粼漓的東河由南向北切開紐約城區，喘喘流水一瀉數裏奔流到海不複還。東河西岸就是高樓巨廈此起彼伏的曼哈頓。中城曼哈頓緊鄰東河的約克大道和70街相交的一片區域是紐約醫學和生命科學有名的地段之一。也有人稱這裏是“金三角”。大約是因為在這裏街區上呈三角鼎立，坐落著三所知名的院校。長春藤盟校之一康乃爾大學的醫學院和它的附屬醫院－紐約醫院矗立在約克大道旁邊，街的斜對過是美國腫瘤醫院排名第一的斯隆－凱特琳紀念癌症中心，紐約醫院西麵座落的就是以分子生物學著稱的洛克菲勒大學。
九十年代中期，在斯隆－凱特琳癌症中心做研究（Research Fellow) 時, 做的是移植免疫學和腫瘤免疫學領域的工作，一晃就是六年。記得這三所院校在學術方麵的聯係是十分緊密的。癌症中心的許多科主任和研究人員也兼任大學裏的教授。有些博士研究生也是由三個單位合招的，好像稱為三研究所博士係統（Tri-Institute PhD Program) 。那時幾乎每天從早到晚都有報告和講座，因此也常常過街去那兩所大學裏參加學術活動或是去看看同事和朋友。當時體驗過的那種學術氛圍，以後實在是再也沒有見到過了。
洛克菲勒大學多偏重基礎科學研究，校內獲得諾貝爾獎的教授有不少。今年諾貝爾醫學獎又由這所大學的斯坦曼(Ralph M. Steinman) 博士與其他兩位學者分享了。不同凡響的是，迄今為止斯坦曼博士是以自己所發現的免疫細胞獲得的諾貝爾獎，又是唯一用自己所發現的免疫細胞去與自己身體內的癌細胞進行抗爭的諾貝爾獎獲得者。
斯坦曼博士對免疫係統的研究，始於20世紀70年代初。那時他加入洛克菲勒大學柯恩(Zanvil Cohn)的實驗室做博士後研究。當時柯恩的研究小組正在研究一種能吞蝕病原體被稱為巨噬細胞的免疫細胞。那時多數研究人員認為，巨噬細胞在特定病原體的存在下，能激活T淋巴細胞和B淋巴細胞，進而產生針對病原體感染的免疫反應。1973年柯恩和斯坦曼發現了另一類型的免疫細胞，這種細胞的形態像樹枝一樣，故此命名為樹枝狀細胞(Dendritic Cell，DC細胞)。DC細胞是能夠有效的向T淋巴細胞傳遞病原體抗原的抗原提呈細胞。柯恩和斯坦曼證明DC細胞激活T細胞的作用比巨噬細胞要重要得多。起初，由於DC細胞是少量的不起眼的細胞，每個人都不願意接受和承認這種免疫細胞，有人形容說DC細胞和巨噬細胞就有點像有兩個教皇。此後斯坦曼繼續頑強研究收集數據，最終贏得了對DC細胞的爭議。
在年輕的斯坦曼和柯恩共同發現了新型免疫細胞之後，斯坦曼花了多年時間的努力和奮鬥，去證明DC細胞對於機體抵禦病原體的重要性和進一步闡明如何用DC細胞與疾病做鬥爭。到了九十年代，斯坦曼成為洛克菲勒大學的Henry G. Kunkel榮譽教授和免疫學和免疫疾病中心主任。此間，斯坦曼博士把眼光轉向了用DC細胞作為一類疫苗去預防諸如：HIV病毒和結核病等的慢性感染，以及癌症的治療。在發現DC細胞三十四年之後，2007年3月斯坦曼博士被診斷為進展性胰腺癌。一切非常自然，斯坦曼把希望放到了他用畢生精力所研究的免疫細胞之上。他和他的同事們一到為自己設計了，以自己DC細胞為基礎的癌症疫苗的胰腺癌免疫治療方案。
癌症致命的原因之一，是癌細胞能想方設法防止和逃避免疫細胞的識別和攻擊。所以斯坦曼的治療設計分別包括了三種疫苗，而且所有這些癌症疫苗都是以DC細胞為基礎製備的。第一種是GVAX疫苗，采用來自斯坦曼的癌細胞，經射線照射後，製備成為具有刺激作用的癌細胞抗原，吸引和激活DC細胞及其他免疫細胞，觸發體內的抗腫瘤免疫反應。第二種疫苗使用從斯坦曼腫瘤中提取的RNA加載和裝飾到斯坦曼DC細胞上，使其能呈遞癌症特異性抗原， 當注射回體內，將指導其他免疫細胞去尋找和摧毀癌症細胞。第三種疫苗是在斯坦曼DC細胞上加載癌細胞表麵表達的抗原肽，一旦注射入體內，這些細胞將會識別和協調對癌細胞的攻擊。
負責治療的主治醫生說，斯坦曼活得比最初預測的時間要長幾年。患有這種程度胰腺癌的病人通常隻有數周或數月的存活時間。這些免疫療法中的任何一項，都有可能起到延長斯坦曼存活期的作用，但是，沒有可能確切的知道是那些起了治療作用。治療中使用了Gemcitabine（吉西他濱）的常規化療，對斯坦曼有一定療效，而大多數患者使用這種藥物一或兩個治療周期後，就會產生耐藥。也監測到斯坦曼體內有可測定的免疫反應，有8%的殺傷性T細胞能攻擊他的胰腺癌。但現有的檢查方法不能區分這些殺傷作用，是來自DC細胞疫苗的作用，還是來自體內的天然免疫體係。目前也沒有人能知道這些免疫反應是否有助於使癌症對吉西他濱化療敏感。由於隻有斯坦曼一個病人接受了這種治療方案，所以也無統計學意義。
斯坦曼博士由於他發現了DC細胞的工作與其他兩位科學家分享了本年度的諾貝爾生理學或醫學獎，但他從來沒有聽到這個消息。在與胰腺癌抗爭了4年半時間之後，2011年9月30日他悄然離開塵世，享年 68歲。在他去世後的第三天，2011年10月3日，諾貝爾基金委員會公布斯坦曼博士獲得了2011年諾貝爾醫學獎。（轉貼）
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