張居正用人時，雖然不能像永樂這樣放得開，但也打破了君子與小人的界限。總結他用人的經驗，最核心的一點就是重用循吏，慎用清流。循吏，就是腦子一根筋，隻想把事情做好，把事功放在第一位，而不會有道德上的約束；清流則不同，總是把道德放在第一，說得多，辦成的事兒少。
對這兩種人取舍，張居正明顯偏向於循吏，他的態度很鮮明。 有這麽一個例子，就是在海瑞的運用上。中國的老百姓，幾乎沒有人不知道海瑞抬著棺材給嘉靖皇帝上書的事。即便在當世，海瑞就已經成了一個民間人物，清官形象的代言人。據說嘉靖皇帝看了他的萬言書。非常震怒，吼道：“把這個人趕緊抓來，不要讓他跑了。”太監回答說：“皇上，海瑞根本不會跑，他把棺材都備好了，他的家裏人倒是跑光了。”嘉靖皇帝聽說以後，又把海瑞的奏章拿來看了一遍，歎道：“哎呀！他真是個比幹啊！但我不是昏君。”他沒有處死海瑞，但也不放他，就關在大牢裏不聞不問。
嘉靖皇帝死了以後，是徐階把他從監獄裏放出來。 鑒於海瑞的名聲，徐階決定予以重用。讓海瑞到了江南，當了應天府的巡撫，管南京周圍幾個最富的州府。海瑞在那兒搞了兩年，結果當地的賦稅減了三分之二。大戶人家都跑了，沒有了稅源。他自己倒是非常清廉，八抬大轎也不坐，騎驢子上班。這樣他班子裏的其他領導很不滿意，因為他是一把手，既然他騎驢子，那二把手能敢坐轎嗎？因此都想辦法調走。富人都很怕他，窮人和富人一起打官司，不管有沒有理，肯定是富人輸。海瑞是一個非常理想化的人物，但他對行政管理的確缺乏經驗。工作搞不上去，海瑞氣得罵“滿天下都是婦人”，憤而辭職。當時的首輔高拱也不留他，海瑞便回到海南的瓊山老家賦閑。
張居正當了首輔之後，讓每一個三品以上的大臣都向朝廷推薦人才，其中有不少人寫信推薦海瑞。當時的吏部尚書楊博就這個問題還專門找了張居正，希望他起用海瑞。但張居正就是不用他。為什麽呢？他覺得海瑞是一個很好的人，做人沒有話說，道德、自律都很好。但好人不一定是好官。好官的標準是上讓朝廷放心，下讓蒼生有福。好人是道德的楷模，做人沒有任何可挑剔的。在官場裏要想做好人，應該比較容易，守住“慎獨”二字就可以了。做好官卻很難，要讓朝廷和老百姓兩頭都放心，這是多麽難呀。海瑞做官有原則，但沒器量；有操守，但缺乏靈活，因此有政德而無政績。這一點，張居正看得很清楚。張居正不用他，還有一層原因：海瑞清名很高，如果起用，就得給他很高的職位，比他過去的職位還高，這才叫重用；如果比過去的職位低，那就證明張居正不尊重人才。話又說回來，如果你給他更高的職位，他依然堅持他的那一套搞法，豈不又要貽誤一方？張居正想來想去，最後決定不用海瑞。而且在張居正執政的十年裏，從來沒有起用海瑞。海瑞第三次複出，是在張居正死後的一年。被安排在應天府當一名紀檢幹部，結果仍是與同僚關係緊張，沒有做出什麽政績來。
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