文章取材於Daron Acemoglu和James Robinson最近出版的書《Why Nations Fail》。為了便於閱讀，本文有所編輯。這本書開始於一個例子：Nogales市。這個市被美國墨西哥的邊界線劃分成兩半：一半在美國亞利桑那州，另一半屬墨西哥Sonora州。這個被邊界線劃分為二的城市從曆史和文化上來看是一樣的。但是兩個城市的政治和經濟上有巨大差別。美國的Nogales市平均每個家庭收入三萬美元，基本上成人都有高中以上的教育，有公路和下水道等公共設施，居民家裏有電和電話。即使有議論說美國醫療體製多麽不足，美國方麵人們相對健康，平均壽命按世界標準來衡量是高的。另外重要的是有法律和秩序，美國方麵的民眾可以安心進行日常工作和生活，不必常擔心被竊被掠奪。中國方麵的民眾享有民主，可以投票選市長，眾議員，參議員，乃至國家總統。而墨西哥方麵的Nogales市則不同。雖然這是墨西哥比較富裕的地區，它的每個家庭平均收入隻有美國Nogales市的三分之一左右。多數成人沒有中學學曆，多數青少年也沒有在上學。嬰兒死亡率比較高。差的公共衛生使這裏的人們沒有美國的Nogales市的人們壽命長。墨西哥方麵的公共設施差，公路狀況不好，法律和秩序也差，犯罪率高。開創企業風險大，需要克服普遍的官員腐敗和無能。墨西哥人民隻是2000年才開始有真正的民主。
為什麽同一個Nogales市有這樣巨大的不同？這本書認為根源在中南美與北美殖民曆史不同，這造成中南美與北美產生的Institutions不同，最終導致政治和經濟發展的不同。Institution可以翻譯成為製度。但是中文的製度一般對應於system，system比Institution更正式，也不易改變。我把Institution譯為‘機製’。
先看西班牙在中南美的殖民過程。書中11頁有一段很好的總結：“早期的西班牙和英國的殖民者不感興趣自己耕種；他們想讓別人為他們勞動。他們想發財，掠奪金子和銀子。……西班牙人的殖民戰略（先由Cortés在墨西哥完善）非常有效。對他們來說，要製服當地土著最好是先俘虜土著人的領袖。這個戰略使他們得到領袖的財富和使土著人給他們進貢和提供食物。下一步使他們成為土著社會的新精英，控製已有的稅收、進貢、特別是強製勞動。“
美洲西班牙殖民者的策略包含幾種機製：encomienda，mita等。原來在西班牙就有encomienda 但是在南美洲實行的更邪惡（13頁）。encomienda使每個西班牙殖民者分到一些土著，這些土著要向殖民者進貢和服勞役。mita則是原來印第安帝國Inca的機製（17頁）。Inca用mita強製勞動來供給食物給寺院，貴族和軍隊。作為交換，Inca的精英提供饑荒賑濟和安全。西班牙殖民者複興了mita，使它成為最大最壞的剝削製度。這些殖民者的機製強製土著人的生活水平降低到僅僅維持生活的水平，以致西班牙殖民者可以萃取土著人的所有過剩的收入（19頁），這是通過剝奪他們的土地，強製他們做工，給低薪，高稅收，賣高價給他們不想要的貨物。……以上這些機製使西班牙皇族非常富有，但也使拉丁美洲成為最不平等的大陸，榨幹了它的經濟潛力。
現在來看位於美國的Jamestown殖民曆史。1490年代西班牙征服中南美時，英國還是歐洲的二流國家（19頁），它正從嚴重的內戰中恢複。約100年後的1588年英國幸運地擊敗了西班牙國王菲利普二世攻打英國的艦隊，震動了歐洲。英國在海上的逐漸強大也使它加入擴展殖民帝國的行列。但是英國已經來晚了。英國選擇北美不是因為它更有價值，而是因為那是當時僅有的選擇。中南美有大量的土著人可以剝削，有金礦銀礦可以開采，但是這些地方已經被先來的殖民者占領。英國在1585-1587之間的第一次殖民北美嚐試完全失敗。第二次移民由三艘船組成，1607年5月14日這些殖民者在美國佛傑尼亞建立了一個居民點Jamestown（以英國當時的國王James-詹姆士命名）。
雖然這些殖民者是英國人，派出他們的是英國公司（Virginia Company)，但是開始他們的殖民受Cortés, Pizarro, 和 de Toledo（西班牙殖民者）在中南美采用的殖民模式重大影響。他們的計劃是首先俘虜當地土著首領，用他作為得到供給的途徑，進而迫使土著大眾為殖民者提供食物和財富。英國殖民者不知道Jamestown的地盤屬於印第安人的一個聯邦Powhatan Confederacy，它的首領是Werowocomoco，它的首府離Jamestown隻有二十英裏。這些殖民者計劃是先了解這個區域，認為如果不能引誘土著人提供食物和勞工，至少應該可以與他們貿易。殖民者想都沒有想過自己勞動來生產食物，認為這不是新世界征服者做的。土著首領Werowocomoco很快得知殖民者的到來，並對他們有很大的疑心。他雖然在當時有很大的地盤，但是也有許多敵人並缺少中央集權。他決定等待觀察並差遣使者到殖民者那裏表示友好。
1607年的冬天殖民者的食品缺乏而發生了危機（21頁)，統治會議的領導Edward Marie Wingfield拿不定主意，是會議的一個有傳奇角色的會議成員John Smith提出貿易的辦法使殖民者度過了冬季這個難關。1608年這些殖民者還沒有從前一年冬天汲取教訓（22頁），仍舊繼續尋找金子和其它貴重金屬。他們不理解要生存不能依靠本地土著，無論是強迫還是貿易都行不通。首先是Smith領悟到（西班牙殖民者）Cortés 和 Pizarr的模式不適用於北美，基礎情況太不相同了。但是英國Virginia Company總部仍然要求殖民者控製土著。這些殖民者想了一個辦法，籠絡印第安人首領Werowocomoco，用英皇的名義給他加冕。Werowocomoco不吃這一套，反而使他對殖民者疑心加重，決定趕走這些殖民者。他下令對殖民者進行貿易禁運，要讓他們陷於饑餓。
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