1904年，鄧小平生於中國四川省廣安州[註 1]協興鄉牌坊村[11]:13（今廣安市廣安區協興鎮牌坊村）的一個家庭[12]:93-94[11]:8，是長子[17]:9。五歲進私塾，六歲進初級小學[19]:34。1915年考入高級小學[19]:34。1918年高級小學畢業[17]:11。
1919年春天，鄧小平15歲，與隻比他大3歲的族叔鄧紹聖一起離開廣安[11]，到重慶汪雲鬆籌建的一所赴法留學預備學校就讀[10]:21，他是當時班上年齡最小的學員[11]:14。經過18個月的努力學習，在1920年9月上旬他和其他378名學員乘船沿長江到達上海準備赴國外勤工儉學[11]。
1920年9月11日，鄧小平和其他85名學員一起被安排到法國勤工儉學，乘坐法國安德烈·萊蓬號輪船從上海出發，駛往法國馬賽。鄧小平個子矮小，卻在這批留學生中被選為領導人，在旅途中表現出了出眾組織能力[10]:24。10月19日，鄧小平與叔父鄧紹聖乘船抵法國馬賽[17]:12，短暫停留後到達巴黎[20]:1-4。鄧小平在法國非常奔波忙碌，生活很少安穩，而且常常沒有工作，經濟非常拮據。鄧小平在法國第一個居住地，是卡昂以西的小城巴約[10]:25。他在法華教育協會開辦的一個法語訓練班學了3個月法語。在法華教育協會安排下，以鄧希賢名字到諾曼底巴耶男子中學就讀。[17]:12
1921年4月初，他與叔父到克魯索施耐得鋼鐵廠（Schneider & Company Iron and Steel Complex）做工，開始4年勞工生涯，當時鄧小平隻有16歲，隻能當學徒工，每天工資隻有10法郎，生活拮據，連飯都吃不飽。[17]:12由於缺錢，他工作3週[10]:26。在這裏，他掌握鉗工技術，後來在文化大革命中再次派上用場[21]:124。他做1個月苦工後辭職，靠領救濟金（每天5法郎）過了5個月。[17]:12他在這裏初步認識法國的無產階級，並結識一些中國共產主義者。之後又做過飯館招待和火車司機副手，期間一直住在拉加雷訥克隆布[22]:5。1922年2月14日，鄧小平到沙萊特的哈金森橡膠廠製作膠鞋[23]:77-78，一天做20多雙鞋，賺15、6法朗，做9個月。[17]:12期間，他上過夜校，以及蒙塔日學校[24]:26。10月17日，他辭去工作，於同年冬天到夏蒂榮學習4個月法語後，又回到原來的工廠工作。根據這個工廠領導評價，此時鄧小平顯露出倔強和反抗精神[23]:77-78。這段經曆對於他意義重大。1985年，他派兒子鄧樸方拜訪此地。1923年3月7日，他因拒絕工作而被工廠開除，失業幾個月後他去了巴黎。1925年底，他進入雷諾亞汽車廠工作，學習鉗工技術。[17]:12
1922年，鄧小平在巴黎勤工儉學期間加入中國少年共產黨（簡稱少共），並為少共出版刊物《少年》擔任編輯，與李大章一同負責刻蠟板。[17]:141923年，少共改名旅歐中國共產主義青年團。[17]:146月，在第二次青年團代表會上被選為青年團領導，和周恩來及其他3名幹部一起擔任領導，但沒有具體任務。作為共產主義者，他開始從政[10]:29。[17]:14鄧小平以“希賢”等筆名寫文章，並負責刻蠟板和油印。[17]:14由於人員變動，鄧小平補選進入中國共產黨旅歐支部，成為中國共產黨正式成員。1924年，《少年》改名《赤光》，由周恩來負責編輯、發行和主要撰稿。隨後，鄧小平進入雜誌《赤光》編輯組[10]:30，宣傳中國革命。在此結識了主編周恩來[24]:27[25]:348。鄧小平主要負責印刷，並參與宣傳工作。所有文章都由他刻在蠟紙上再進行油印，使他得了綽號“油印博士”[10]:30[22]:5[26]:14。後來，左傾革命者與中國青年黨論戰，鄧小平發表文章參與這次爭論[27]:21。
1925年秋天，他成為新當選的中國共產黨旅歐支部負責人傅鍾的助手[24]:27。時值第一次國共合作，鄧出任中國國民黨內代表共產主義者的監督代表。1925年五卅慘案，在巴黎的中國人未經法國當局同意，發起一次抗議集會。6月21日，他們衝擊中國駐法使館，並逼迫大使在抗議信上簽字。這使法國當局嚴厲逮捕和遣返大批中國共產主義者回國。包括鄧小平在內留下的人，都受到法國警察嚴密監視[10]:30[28]:18-21。鄧小平等受法國警方監視並有被捕之虞。[17]:12
1926年1月7日，鄧小平根據中央指示離開法國，前往蘇聯[10]:31，上車時接到法國警方驅逐令[17]:12。鄧小平旅法5年，愛上吃土豆、奶酪、牛角麵包，愛喝法國葡萄酒和咖啡，並愛上看足球，曾有一次花5法郎（1天飯錢）買一張最便宜門票看足球比賽。[17]:13
鄧小平起了個俄文名字“多佐羅夫”（Дозоров）[29]:25，到專門培養中國革命者的莫斯科中山大學學習[23]:118-126，其中一個「理論家小組」，雲集國共兩黨學員，包括中國共產黨黨員鄧小平和中國國民黨黨員穀正綱[17]:13。此外，當時在莫斯科同學有蔣介石的兒子蔣經國[30]:215，不過他與鄧小平不同班[17]:13。他在這裏學習了俄語、曆史、哲學、政治經濟學以及列寧主義和軍事學。因為刻苦鑽研、敢言善辯的作風，他又被同學們戲稱為“小火炮”[23]:114。9月16日，根據中共中央的指示，鄧小平陪同訪問蘇聯的馮玉祥將軍返回中國[31]:343-345[24]:28。1926年底，鄧小平奉命回國參加革命活動。[17]:13
