1979年10月26日,樸正熙總統被中央情報部長槍殺,韓國宣布全國戒嚴。
5月15日,漢城有5萬名群眾示威。16日,光州有3萬名群眾示威。17日全鬥煥禁止一切政治活動,查封大學,禁止召開國會,禁止批評國家元首,並拘捕金大中與金泳三等民主人士和學生。
5月18日在光州,韓國陸軍特戰司令部第7空降旅的第33營、35營在天亮前進駐全南大學、朝鮮大學,1500名學生在校門口與空降部隊發生衝突,軍方展開武力鎮壓行動,傘兵自半空中尚未著地即持自動武器朝地麵掃射群眾,幾十名群眾死亡。
19日封鎖光州,陸軍第11空降旅緊急調往光州增援,市民使用鐵棍和點燃的酒瓶對抗空降隊,派遣軍以暴力還擊,脫去學生衣服,將學生倒吊等等。目睹暴行的中學生、市民也開始加入示威行列。不論小孩、孕婦、老人,都被軍人屠殺。
20日,20萬以上市民參加抗爭,幾百輛公共汽車、出租車帶頭衝破軍隊的防線。與此同時,電台一直沒有報道“光州事件”,市民對此十分憤怒,到電台縱火。軍人開始用槍、火焰噴射器鎮壓民眾。
5月22日,金大中被控以煽動罪名,遭起訴,萬名軍人包圍光州。在光州,“市民收拾對策委員會”組成,開始與政府談判。委員會提出繳還武器,但遭抗爭隊領導部反對。23日,開始確認死者身份。繼續討論武器收回問題。15萬名市民召開大會,商討日後的策略。 24日10萬名市民在雨中召開第二次大會。 25日5萬名市民召開第三次大會。很多人捐錢、捐血。“光州民主民眾抗爭領導部”組成,決心抗爭到最後一刻。
5月26日,坦克進城,市民躺在路上阻擋坦克。抗爭隊預料國軍將要入城掃蕩,決定疏散其他人,隻讓“抗爭領導部”的人留下。在200多名留下來的人中,有10多名女孩子及60多名高中學生,因為親友被殺害而堅決留下。韓國以軍隊鎮壓光州的抗爭者,數千名軍人開著坦克進入。
28日,幾千名市民被逮捕、扣押,金大中被判死刑。
美國的態度及其影響
美國政府在事件發生後的態度使局勢出現了劇變。據韓國學者說,全鬥煥光是調軍隊到光州就等於變相得到了美國的默許。因為,根據1950年代簽訂的韓美同盟,大韓民國國軍的指揮權在駐韓美軍手中。27日,美國國務院發表了“不能坐視南韓的無秩序和混亂”聲明,正式容許全鬥煥軍政府軍事鎮壓抗爭者,而美軍駐韓司令威克姆上將、和美國駐韓大使來天惠都未對此表示反對。數千名軍人開著坦克進入市區,盡管有市民臥路阻擋,但坦克仍然肆無忌憚地壓過他們入城。國軍占領了道廳,並槍殺了最後一批不肯撤出道廳主樓的20多名學生和市民。光州“518”運動以被殘酷鎮壓而告終。一般認為,光州事件使多數韓國民眾從韓戰之後的親美立場,逐漸轉變為反美情緒。