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中原最基本的意義是指黃河中下遊一帶地區,這一地區為中華文明的發源地,在古代被華夏民族視為天下中心。
狹義上,指河南一帶,包括河北南部、山西南部、山東西部的部分地區。先秦時期已有雒邑(今洛陽)、陶(今山東定陶縣)為天下中心的說法;隨著華夏族向周圍遷移,其活動範圍擴大,古代豫州被視為天下中心。《明實錄·永樂十四年》:“伏維北京,南俯中原。”
在更廣的意義上指黃河中下遊一帶大片地區,包括今河南、陝西關中一帶、山西和河北南部、山東西部、江蘇西北部、安徽和湖北北部部分地區。《宋史·李綱傳》:“自古中興之主,起於西北則足以據中原而有東南”之“中原”即指黃河中下遊流域。偶爾也指黃河流域,諸葛亮《出師表》:“當獎率三軍,北定中原”之“中原”即指黃河流域。