絲綢，鴉片和茶葉是近代國際遠洋貿易的主要產品之一。19世紀之前，中國人主導世界的絲綢貿易，產量和質量都無人可敵的。那時侯在國際上叫賣的made in china可都是上等的好貨。繅絲業是近代中國壟斷世界的一個行業。外國人不知道怎麽進入中國內地收絲，而聰明的中國人也很會在老外麵前要出好價。但是到了19世紀，國際貿易的局勢變了。日本超過了中國成為絲綢貿易主宰。
17世紀德川幕府的鎖國政策，造成日本絲綢進口驟減，同時絲綢價格飆高。這給落後的日本絲綢業的發展創造了條件。日本絲綢生產的起步，當然是向中國學習的直接結果。隨著日本絲綢業的技術水平提高，日本逐漸也成為絲綢出口國之一。200多年以後的1850年間，日本絲綢出口量已達到中國同時期出口量的1/3。
1850年以後，日本人在兩個方麵作了技術革新。一是桑樹種植，從中國南嶺地區引進了一種可以一年雙熟的桑樹品種，中國主要絲綢產區的江南地區一直到20世紀初都沒有普及這個品種；二是學習了歐洲人的科學實驗手段，並用於在成繭和生絲環節搞技術進步。所以到了十九世紀末，日本人得以在整體技術上超過中國同業。
而中國長江中下遊絲綢產區在1850年後經曆太平天國起義，沒有發展出規模絲綢工業體，仍以小家小戶的生產單元為主。雙季桑也沒有得到普及。到了1900年前後，經過明治維新的日本，絲綢出口量超過中國，後來在1930年時達到中國出口量的3倍。
這段時間，絲綢的巨象劉鏞如蛤蟆兄所述，正在忙著在“蓄極必泄”的理論指導下搞希望工程。
