1937年冬，新四軍組建，由南方八省紅軍三年遊擊隊組成，以葉挺為軍長。鮮為人知的是，葉挺擔任軍長後，曾兩次離開軍部，五次辭職，即從1937年到1940年底（皖南事變前）三年中，他先後五次分別向國民黨或中共提出辭職，葉自稱“四次辭呈”，辭職理由各不相同，原因也較複雜。在三年中，他曾兩次較長時間地離開軍部，分別去了澳門、廣東和重慶，加起來約一年半；也就是說，葉挺當軍長三年有一半時間沒在軍部。
這是怎麽一回事兒？具體情況可能多數人不知道。
第一次向蔣介石口頭辭呈。
1937年9月28日，蔣介石在事先沒同中共談判並征得同意的情況下，直接任命葉挺為新四軍軍長。11月21日，他在南京接見葉挺和八路軍參謀長葉劍英，在新四軍的編製、人事、經費等問題上著意刁難，不同意按八路軍的辦法組建新四軍，也不同意中共提出的幹部名單，並威脅說遊擊隊不集中開拔，“如擾亂地方，更是破壞抗戰，我要剿的”，還挑撥說： “你葉挺不是共產黨，將來你有性命危險。”
葉挺見蔣不答應劃撥經費，當即說：“沒有軍費，無法改編部隊，我當不了這個軍長，要求辭職。”
蔣未同意，為了轉彎，要他去與陳誠商量解決，葉挺才沒有堅辭。
第二次辭職是1938年8月。
這次辭職，與葉挺內外處境困難又難以解決而引發的。
葉挺擔任軍長後，一方麵，國民黨在編製、人員補充和軍需供應上處處限製、刁難，規定新四軍的活動範圍很小很死，設“牢籠”、 “陷阱”，企圖借日軍之手消滅新四軍。
另一方麵，新四軍軍部實行中共領導的黨委——軍分會負責製。葉挺雖是軍長但非黨員，軍分會開會決定重大問題，他不能參加，覺得難以發揮軍長職能，十分苦惱。
恰好這時發生軍部特務營長葉道誌等三人帶槍逃跑事件。
如此嚴重的軍官逃跑事件發生，葉挺近在咫尺，軍部參謀長等人卻不向他報告。葉挺聽說這三人帶走的槍，就是由其夫人李秀文在海外募捐購回來剛發到部隊連以上幹部佩帶的德國造新駁殼槍(每槍配120發子彈)時，更加感到氣憤，認為自己身為軍長，而不被尊重，難以工作下去。
於是，葉挺致電中共長江局，準備辭去軍長。10月，他離開軍部。
直到1939年2月，他才返回軍部。
第三次辭職是1939年底。
1939年9月，葉挺主動提出到重慶，去找蔣介石交涉新四軍五、六支隊的編製及給全軍增加給養等問題。
11月3日，他到達重慶。
可是，他麵見蔣介石時，提出經費、江北各部隊合法名義等問題。蔣隻說考慮，仍不解決，反責備他在新四軍沒起到“領導作用”，未達到他的希望，說：“如果你參加了國民黨，那麽什麽編製、經費就好解決了。”
葉挺對此很反感，也很失望，便向蔣介石以為胞弟葉輔平(新四軍軍需處長，因公車禍犧牲)處理喪事為名，當麵提出辭職，然後去了澳門。
對此，新四軍軍部秘書李一氓的看法是：葉挺由於此次未能達到向蔣介石交涉的目的，不好向軍部交代，思想上產生了消極情緒，便去了澳門家中。
而葉挺在重慶時，卻曾對友人流露說：“我今天既不是共產黨，也不是國民黨，情況如此複雜，卻要我擔負這麽大的擔子，我實在幹不下去了。”
1940年5月，蔣介石向中共方麵表示，葉挺已離開新四軍，新四軍問題須重新解決，要另派人去新四軍任軍長。但是，中共表示，提出如另任軍長等，則堅決反對。經過中共做工作，葉挺返回重慶，向有關方麵交涉。蔣介石勉強同意承認新四軍第六支隊的番號，每月增加4萬元軍費。
8月，新四軍政治部主任袁國平來到重慶，接葉挺返回了軍部。
第四次辭職是1940年11月28日。
葉挺回到新四軍才過三個月，又氣得提出辭呈。
當時，國民黨要求新四軍北撤。中共方麵讓步，表示同意撤出皖南。葉挺於是去第三戰區交涉北撤路線、補充彈餉等問題，顧祝同、上官雲相等人與葉挺為保定軍校同學，但是打著官腔處處刁難，出爾反爾，一再改變承諾，“一點麵子也不給了”，葉挺憤而向顧祝同和蔣介石提出辭職。
12月1日，顧祝同在挽留葉挺的電文中表示：“該軍開拔在即，領導統率，正深依賴，所呈辭去一節，應勿庸議。”
葉挺這次辭職，本意是向蔣介石和顧祝同施壓，並未真的撂挑子不幹，看到挽留電後便沒有再提此事了。
第五次辭職是1940年12月29日（或30日)。
這次辭職，起因是葉挺在看到黨中央12月26日給項英、袁國平、周子昆三人的“嚴責電”。
由於新四軍軍部遲遲沒有北撤，中央給三人發出了批評嚴厲的電文。葉挺看後以為是針對自己，於是立即給延安發電辭職。項英聞訊，著機要部門停發，但沒來得及此電已發出。
隨後，項英與葉挺進行懇切交談，說明“嚴責電”與葉無關，勸他和大家一起做好北撤工作。
當日，項英在報中央的電文中稱：
“今晨希夷突致電毛、朱，堅決提出辭職，要求派人來負責，本人留隊負次要工作，以免貽誤戰機，阻滯本軍發展等語。我即將電停發，立即與他懇切勸解，說明鬥爭嚴重關係，經半日之久始將其辭意暫時打消。我考察原因，當與中央26日電有關。當我接到此電後曾再三考慮，如不給他看，則不能討論問題，又恐以後他知道誤認為懷疑不信任他。葉此次回來後特別積極努力，堅決擁護及執行黨的一切指示，同時我們對於黨的指示均吸收他參加，與他共同討論如何執行。此次會議中心僅談不顧一切實施(北移)，絲毫未談其他事。在談話中，葉表示絕非逃避責任與鬥爭，以過去的曆史教訓，他卻無能力負起全軍重責，不要等到負不下來時來不及了。我極力解釋黨對他的信任，在今天鬥爭中他的作用，並請他提出北移任務的意見。”
經項英談話後，葉挺還是表示願繼續帶隊北移。不料，幾天後就發生皖南事變。
