南方古猿的食譜
南方古猿源泉種未成年男性的頭蓋骨
LEE BERGER大約200萬年前，兩隻古猿吃完了它們最後的一頓飯。它們的牙齒上留下當時所吃食物的痕跡，也留下了它們生前覓食的線索。科學家們驚訝地發現，這些類人猿似乎隻吃樹葉、水果、木頭和樹皮。
南方古猿源泉種的左前磨牙
AMANDA HENRY如果說吃什麽就變什麽的話，最新的調查和近期的研究都表明，不管是在同一物種內部，還是不同物種之間，早期原人的食物結構，都比人們先前所知的更多樣化。而這可能在一定程度上解釋了最近發現的南方古猿屬 (Australopithecus) 各原人種之間物理特征的多樣性。
四年前在約翰內斯堡 (Johannesburg) 西北的瑪拉帕 (Malapa) 山洞裏發現的南方古猿源泉種 (Australopithecus sediba) 是一個非常神秘的物種。從好幾個方麵來看，它們的飲食結構都有些出乎意料。 首先，它和在同一地區以及非洲其他地方得到的關於其他原人的數據明顯不同；後者主要的食物是熱帶草原上的青草和莎草。
此外，南方古猿源泉種的飲食結構看起來更像是基於選擇，而不是必然。從動物化石和當地沉積物中得到的其他證據表明，當時周圍出現了遼闊的草原。然而，盡管它們的骨骼既能爬樹也適應直立行走，但這些原人卻選擇去附近的林地覓食。科學家們認為，在這一點上，它們的行為更接近現代黑猩猩——因為黑猩猩就不吃草原上的草——或是一種叫做地猿始祖種 (Ardipithecus ramidus) 的古類人猿。地猿始祖種生活在約440萬年以前，基本上以堅硬的食物為生。
由德國萊比錫馬普研究所人類進化學協會 (Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology) 的阿曼達·G·亨利 (Amanda G. Henry) 領導的一個國際科學家小組周三發表了支持他們結論的研究報告。他們的文章被《自然》(Nature) 雜誌發表在網上，隨後會出現在雜誌的印刷版上。
“如果這兩個個體能代表其所屬的物種，”科學家們寫道，“那麽南方古猿源泉種的飲食就和目前已研究過的大多數早期非洲原人不同。”
他們還總結說，“由推斷所知的”這種林地食性“擴大了目前已知的早期原人的食物種類。”但關於新發現的這個物種，還有很多東西是未知的，或不明朗的：它和現代人類有關係嗎？有什麽樣的關係？處在人類及其祖先家族譜係的什麽位置？
這兩具不完整骨骸是由約翰內斯堡金山大學 (University of Witwatersrand) 的李·伯傑 (Lee Berger) 發現的，其中一具屬於成年女性，另外一具屬於未成年男性。兩年前，依據這兩具化石，科學家確定了這個新的類人物種。這兩具化石以及另外至少一具成年人化石標本表明，這些類人生物直立身高略高於四英尺，大腦較小，解剖學特征有的依然原始，但有的已經比較現代。伯傑博士是這篇報告的作者之一。
伯傑稱，這個新物種最有可能是遠古人類和現代人類的已知祖先。但幾乎沒有其他古人類學家讚同他的觀點。亨利博士領導的團隊稱，對瑪拉帕山洞其他化石的研究“會更有助於了解南方古猿源泉種的飲食生態。”
伊恩·塔特索爾 (Ian Tattersall) 是紐約美國自然曆史博物館 (American Museum of Natural History) 的一名古人類學家，他沒有參與研究。他認為，研究結論“很有趣”，並表示這項研究“是一次富有想象力的嚐試，有很多方麵的意義，讓人們想要更多地了解這個從形態學上來看很不同尋常的物種。”
“幸運的是，”塔特索爾博士補充道，“據說有更多標本正在研究中。”
亨利博士的團隊有三個研究方向。第一個方向是分析用激光從牙釉質分離出來的碳同位素。牙釉質是人體保存時間最長且受汙染最少的部份，保存了個體在年少時所吃食物的化學特征。研究檢測出了樹葉、水果和樹皮殘留的同位素，其種類和數量都遠遠超出了此前原人化石測得的範圍。這些食物中至少95%是森林植物。
第二個研究方向是檢查牙齒的輕微磨損，這可以看出個體死亡前不久進食堅硬食物時在牙齒上造成的凹陷、劃痕和裂縫。塔特索爾博士說，這個研究方向“無助於搞清情況，因為看起來這兩個個體之間的差異很顯著。”
第三個方向是研究被稱作植矽體的微觀植物顆粒。在研究中，植矽體第一次被從遠古類人（隻選取兩具化石中的一具）的牙結石上提取出來。科學家稱這項研究顯然確證了林地食物的碳同位素證據。
本傑明·H·帕西 (Benjamin H. Passey) 是約翰·霍普金斯大學 (Johns Hopkins University) 的一名地球化學家。他主持進行了碳同位素檢測的實驗，就是他的實驗檢出了高比例碳同位素，說明該物種的飲食主要是森林植物。關於這個研究對了解人類進化的重要意義，他說：
“有一點人們可能還沒意識到。人類基本上是食草動物，”帕西博士說道。“我們用糧食製作麵包、麵條、粥和啤酒，我們吃的都是草本植物。我們吃的動物也是食草動物。那麽，我們是從什麽時候開始喜歡上吃草的呢？在我們的進化史上，我們是從何時開始利用各種草本植物的呢？我們就是想知道，在人類進化的鏈條上，這些都是在什麽時候開始發生的。”
