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在人們的印象中，以印第安人為代表的相對較為落後的民族都是環保主義者。他們熱愛大自然，喜歡傾聽原野上萬物的聲音，與它們交流；他們的一切生活用品和食物都取之於自然界，又回歸於自然，不會造成汙染；他們中湧現出的名人，像《黑麋鹿如是說》、《西雅圖酋長的演講》等，無不給人一種人與自然高度和諧的場景，仿佛他們才是真正的自然之子。但這些就能代表他們是環保主義者嗎？
首先，環保主義是20世紀初才出現的概念。環境保護主義呼籲保護、恢複並改良自然環境，主要行動包括控製汙染和保護動植物多樣性。環保主義的基礎是科學技術的進步，學者意識到生態圈的惡化會導致人類的進一步發展受到製約、生存遭到挑戰。同時，學者們也搞清楚了，究竟是哪些因素會破壞自然環境，哪些措施會幫助工業/農業的生產環節減弱/消除對自然界的不利影響。在這個前提下，社會通過法律手段和技術措施來降低汙染和幫助恢複環境。
而類似印第安人這樣的原始群體本身並不具備相應的自然科學知識的儲備。盡管他們熱愛大自然，那是因為他們直接生活在自然界當中，還未曾有機會品嚐工業化社會的便捷；他們喜歡與大自然交流，那是因為他們仍然保持“萬物有靈”的宗教信仰；他們的確希望年年“風調雨順”，“萬物豐饒”，但科學理論的缺乏決定了他們無法采取有效的行動維持周圍的自然界狀態。其實，這樣的事例不勝枚舉。
古中美洲的瑪雅文明、Teotihuacan文明都有相對確信的證據表明，他們的崩潰主要源於對環境的破壞。隨著人口的增加，人們不得不持續毀林開荒；同時，因為宗教和統治藝術的原因，執政者不斷建造大型的石頭混凝土建築。而製造傳統的混凝土的工藝是通過巨量木材來焚燒石灰石。用灰燼中的生石灰來作為主要原料；再加上越來越多取暖、建造房屋等等對木材的需求，最後導致整座整座山嶺的樹木被砍伐殆盡。這樣地表沒有草木覆蓋，土壤無法固定。土壤和營養物質隨著雨季從高處流動到低地或者河流中，這樣就造成了新的水土流失，人們就不得不去破壞更多的樹林，開墾新的土地，更多的地表被破壞。最終，整個文明地區再沒有足夠的土地提供糧食，食物缺乏、營養不良、執政者公信力喪失、戰爭、暴動、導致整個文明的崩潰。
另外，在生產力極度不發達的古代，人類對付大自然的最強大的工具就是“火”。據歐洲殖民者的記載，印第安部落幾乎都有用火來改變環境的習慣，不僅僅是出於耕地的需求。平原地區的人們靠捕獵野牛為生，而野牛生存需要大片的草場，印第安部落就經常性地焚燒掉大片的林地。第二年，這片土地就會變成肥沃的草場。這種行為積累起來對周圍環境將會造成的影響，將會經過幾代人的時間才能有所體現，這對沒有文字傳承的印第安人來說顯然是不會被關注的。
準確來說，盡管有些印第安文化中提到過：采集食物的時候不要將所有的植物都破壞掉，這樣剩餘的植物在第二年還會有產出；捕獵動物也不要“斬盡殺絕”，這樣動物可以繼續繁衍。但是這種行為很可能不是原始部落時期人類的主流。
更多的，無論是在早期探險家的記錄，還是在現代人對叢林部落的探索中，見到的保持原始生活方式的人群不關注環境的一麵。比如，下麵的生活在非洲坦桑尼亞的Hadza人，他們是至今仍然存在的古老原始部落之一。盡管當地政府曾經考慮幫助他們適應現代社會，但這個族群的絕大部分最後仍然選擇維持舊的狩獵與采集的生活方式。男人打獵，女人采集食物。當然，僅僅是在需要食物的時候他們才去勞動，其它的大塊時間，人們都會圍聚在一起擺龍門陣。
Hadza人總數大概400多人，大概30 — 50人組成一個非常鬆散的生活團體(裏麵會有大概20個左右的大人，其餘是孩子)。沒有領導人，重大的事情靠集體討論決定。當然Hadza人需要集體行動的場合並不多，所以他們的生活團體的成員家庭經常發生變化。當前的團體解散，人們參加到其它團體，或者組成新的生活團體。
一般來說，一個團體會在一個地方生活較長時間。直到找不到足夠的食物，或者這個地方天氣變得惡劣，甚至僅僅因為大部分成員厭倦了周圍的景物。
社會學家發現，這些人對環境資源並不重視。獵人在捕獵中會殺死所有能夠殺死的動物，不在意食物是不是在腐敗之前能否完全吃掉；也不在意有沒有足夠的體力把獵物搬運回家裏；獵人們也經常收集野生蜂蜜，有時他們會用蜂蜜來換取文明社會的工具。在收集蜂蜜的過程中，他們不是將蜂巢中的蜂蜜傾倒出來，再放回去，這樣蜜蜂還會繼續使用這個蜂巢製造更多地蜂蜜，獵人們往往在取蜜後徹底毀壞蜂巢；女人在采集植物的時候也是一樣，常常把一個地方能夠作為食物的植物整株挖走，全部清空，不考慮給這種植物留下繼續繁殖的機會。
的確是因為他們生存的環境資源太過豐富，他們本身的人口又較少，這導致整個部族從未因環境破壞而陷入危機，也就沒能形成任何愛護環境的意識。
