在漢武帝寵愛的眾多後妃中，最使漢武帝生死難忘的要數李夫人。李夫人不幸早逝，漢武帝悲痛不已。下令將李夫人用皇後禮安葬，又讓畫師將她生前的音容笑貌畫下來，掛在甘泉宮，日日對像思人，極盡哀傷。還親自作了一篇《李夫人賦》，傾訴了對李夫人的深切懷念之情。然而，就是這個讓漢武帝魂牽夢縈的李夫人，她的家族後來卻被漢武帝本人兩次滅族。這事還得從李夫人的哥哥李延年說起。
李延年與其妹李夫人都是以樂舞為職業的藝人，能歌善舞。李延年原本因犯法而受到腐刑，負責飼養宮中的狗，後因擅長音律，得到漢武帝的寵愛，成為專職的宮廷樂師。
北方有佳人，
絕世而獨立。
一顧傾人城，
再顧傾人國。
寧不知傾城與傾國？
佳人難再得！
有一次，李延年給漢武帝表演，邊舞邊唱，獻上了這首歌。漢武帝聽了深深感歎：“世上真有這樣的女子？”一旁的平陽公主接話說：“延年的妹妹就是這樣的美人！” 於是漢武帝即刻召她進宮。一見到李姑娘，漢武帝就被深深地迷住了：容貌絕佳體態曼妙又能歌善舞，果真是傾國傾城。於是李夫人就開始了她那萬千寵愛集於一身的寵妃生活。
李夫人後來能使漢武帝如此難以忘懷，固然是因為美貌過人，但獨特的氣質與稟賦，也讓她顯得超凡脫俗。她性格溫婉，做人極有分寸，而且聰穎過人。
“夫人”是嬪妃的稱號，與皇後的寶座隻有一步之遙了。誰知天妒紅顏，李夫人生下兒子劉髀後就得了重病，百治無效，消磨得形銷骨立。漢武帝得知她病危，就到她的宮中來看望她。誰知李夫人卻用被子蒙住了自己的頭，不願讓武帝看見。漢武帝問是什麽緣故，她隻是賠罪道：“我久病在床，容顏憔悴，儀容未修，實在不宜見君主。如果我們就此天人永隔，請照顧我的兒子和兄長。”李夫人越不願見漢武帝，漢武帝就越想見她，甚至許諾說：“假如你讓我見上一麵，我不僅賞賜你千金，而且提拔你的兄長讓他們做大官。”李夫人硬是不讓漢武帝見上一麵，轉過身去躲在被子裏哭泣。漢武帝見狀，就生氣地離開了。
漢武帝走後，那些侍疾的姐妹們都埋怨李夫人：“皇上是因為喜歡你，才要見你一麵，你為什麽不答應呢？見了麵，你也好請他照顧你的兒子和兄長啊！”李夫人歎氣道：“以色事人者，色衰而弛。如果他看到我現在的病容，就會厭惡我。他還會照顧我的家人嗎? ”這輕輕的一句話，看得出李夫人內心的苦楚。雖然她榮寵至極，但她非常清楚，所謂皇帝的嬪妃，不過是一種“以色事人”的職業罷了，夫妻間的情分，是萬萬奢求不得的。可以想象，那段在漢武帝麵前巧笑嫣然的日子，她該是如何小心翼翼地裝扮自己？
幾天後，李夫人去世。果不出她所料，她拒絕見那最後一麵，沒有激怒漢武帝，反而激起了漢武帝的無限遺憾，無限痛苦。於是就有了文章開頭的那一幕。不幸的是漢武帝並不是一個愛屋及烏的範兒，後來非但沒有照顧好李夫人的兄長，而且還竟然對李夫人的家族進行了兩次滅族行動，可見帝王之心確是不同一般的冷酷無情。
第一次是因為李延年的弟弟李季奸亂後宮，被滅全族，除了長兄李廣利一家，因為當時李廣利正在征伐大宛沒有受到牽連。
第二次由巫蠱之患引起。江充辦案的同時，李廣利率領的七萬大軍正在北方與匈奴作戰。李廣利的妻兒也不幸卷入了此案之中，失去理智的漢武帝將李廣利的家人也一並收監，隨時準備處斬。消息傳至塞外，李廣利大驚。為了能將妻兒救出牢籠，李廣利急於立下大功。這直接導致他將數萬將士貿然帶入險地，結果被匈奴圍困，最終漢軍大敗。李廣利投降匈奴，李家又一次被滅族。漢武帝進行了兩次滅族行動之後，李夫人家族“碩果”僅剩的隻有李夫人與漢武帝所生的兒子昌邑王劉髆。
