樂閑人
幾方田畝，耕耘不輟，樂在其中
肖家灣最令人景仰羨慕的地方莫過於鬆堂和鶴灘。
鬆堂在鬆岡上。鬆崗因崗上有許多金錢鬆而得名,樹齡大都在百年以上。鬆崗是長街南端一個隆起的高崗，距東廟一裏路，崗上有十餘畝地。鬆崗雖僅比四周高出一丈餘，但卻是肖家灣最高的地勢。站在鬆崗向北望去，香澗湖碧波如鑒，湖灘葦草萋萋。向南望去，阡陌縱橫，星羅棋布的村莊團團簇簇地散落在淮北平原上。
傳說中，曾有一個雲遊道人路過此地，看了肖家灣的地勢，認為肖家灣的半島長街猶如一條蒼龍，龍首是鬆崗，龍尾是北端的三清觀。這條蒼龍剛剛出水，形成“見龍在田”之勢。道人斷言鬆崗是風水寶地，久居者必出貴人。因此，鬆崗便成為富貴人家垂涎之寶地。
俗話說，富不過三代。大凡富貴人家，遭遇突變之時，不肖子孫便出賣祖業應急。因此，鬆崗曾幾度易手。聽老人們說，鬆崗原是肖氏住宅之地，雲遊道人預言之後，鬆崗身價倍增，但肖氏人家對此不以為然，他們祖祖輩輩生於此養於此，沒見出過什麽貴人。
乾隆年間，楚姓中出了一個武進士，後來官至總兵。其致仕回鄉後花了幾千兩銀子，從肖氏人家手中買下鬆崗，又花了兩萬兩銀子在鬆崗上蓋了五進的巨宅，一時成為轟動四野的美談。據說這位守備爺在奠基前，請來一位名揚淮海的風水先生觀風水、查地脈。風水先生說鬆樹是蒼龍的角，萬萬不可毀壞，礙事的樹可遷到宅旁的崗坡上，宅名不妨叫“鬆堂”，如此可保子孫興旺、家業昌盛。說來也真靈驗，楚姓自建好鬆堂並入住後，門戶發達人丁興旺，從嘉慶到同治年間，竟出了三個武舉人，都是官居要職衣錦還鄉，由此，楚氏成為鍾鳴鼎食人家。
鬆堂是典型徽派建築，其華麗闊大堪稱幾百裏方圓內的民居建築之首。從肖家灣南麵的平原觀看鬆堂，隻見一片粉牆黛瓦凸現在蒼翠的鬆林之中，飛簷流角色彩明亮，觀之令人心動，疑是仙家住所。而在碧波之上的漁人眼中，鬆堂隨波微動，美輪美奐，仿佛人間富貴盡在其中。
鶴灘是肖家灣東南麵的一片千餘畝的良田。這兒原是一片湖灘，每當初春深秋時節，常聚集大批白鶴，鶴灘因此而得名。鶴灘原本是無主之地，楚總兵在建造鬆堂的同時，又聽從了那位風水先生的勸說，以一千兩銀子的價格從官府手中買下鶴灘。在鶴灘與香澗湖之間的狹窄處，用一個冬春的時間，築起了一道長五十丈，底寬三丈的土壩，安裝一座木製的水閘門和十部龍骨水車，以備大旱之年開閘放湖水、雨澇之時往湖裏排水之用。從此，鶴灘變成旱澇保收的良田。楚總兵自從改造鶴灘為良田之後，財源滾滾，家境更加殷實，鶴灘的美名也傳播開來。
楚總兵是賢良之人。在鶴灘變成良田之後，隨即將鶴灘部分田畝低租租給族人，每年又從租金中抽出一定數額銀兩資助族人習武。楚總兵武藝卓群，覺得荒廢可惜，平時便教兒孫們使搶弄棒，楚姓習武之風日盛。官府每次舉辦武縣試和武鄉試，都有楚姓子弟應試，縣衙和州府也每每從楚姓男兒中招募教習和差役。從此，從武便成了楚姓的祖傳之業。
楚姓由於走了幹嘉道鹹同五朝的一百餘年時間的鴻運，竟然從第五大姓上升到第二大姓，僅次於官宦人家的施姓。同治年間，一位嘉慶年間中舉的武舉人在讚襄政務大臣肅順手下任守禦所千總，係肅順的得力爪牙。一八六一年十一月，慈禧發動祺祥政變，肅順成為刀下鬼，楚千總受牽連身陷大獄，其子楚光宗為救父於囹圄，迫於無奈，將鬆堂以五萬兩銀子賣給施東山的曾祖父，從此，鬆堂易主成為施氏住宅。
楚千總出獄後被調往外地擔任守備，得知故宅鬆堂變賣，懊喪良久。他自覺仕途不會再有長進，便開始留意錢財，幾年光景，搜刮了不少銀兩後便告老還鄉，在長街的北端靠近三清觀的地方，重新蓋起一座三進的大宅，鄉鄰稱之為楚家大宅。
楚守備平日留心兒孫功名。兒子楚光宗臨近而立之年，武秀才身份早已取得，無奈命運不濟，連續參加了幾場武鄉試，均名落孫山。楚光宗自知武舉人的功名己無緣於己，便在父親的支持下辦了個中安鏢局，為南來北往的商人押運錢財貨物。仗著楚守備和楚家習武的名聲，鏢局的生意日趨紅火，遠處的匯水、固鎮、懷遠等地商人也都慕名而來洽談安保事宜。
楚守備自告老還鄉後，百事順心，隻是一塊心病未除，每想起來便鬱鬱不樂，那就是鬆堂不再姓楚。楚守備臨終之時，屏退所有族人，獨留長子楚光宗，他老淚縱橫，拉住兒子的手說：“光宗，鬆堂乃祖上家業，在你我手上丟失甚是恥辱。你要時刻銘記，他日定將鬆堂收回，如此，我九泉之下方可瞑目。”說到此，他幾乎泣不成聲。楚光宗趕緊為父擦去淚水，老人斷斷續續地說：“治……治世靠文，亂世靠……靠武，可天下總是治多亂少，可見習武不如從文。但習武是我楚氏傳世祖業，不……不可丟失。我想，今後你要多讀有用之書，亦武亦文，心中有了韜略，鬆堂才有回歸之望。”他艱難地用手指了指案子上的幾本書，繼續說道：“這幾本書，你要手不釋卷，刻記在心。”楚光宗拿起來一看，原來是《老子》《孫子》《鬼穀子》。楚光宗乃孝順之人，父親遺訓牢記在心，從此，這三本書成為他案頭之物，背得滾瓜爛熟。楚光宗本是聰明睿智之人，自得到這幾本書的滋潤，見識自然勝人一籌。
天有不測風雲，誰曾料到，在鬆堂歸屬施姓的六十四年後，鶴灘又鬼使神差地落入施姓手中。
那是民國十四年的秋天，楚光宗的長孫楚鬆亭一次在去匯水縣城遊玩的途中，遇見一少婦和一青年同行。他見少婦美貌，淫心頓起，馬上挑起事端，指使兩個隨從將青年打死並拋屍蘆蕩，奸汙少婦後將其掠至肖家灣，意欲長期霸占。
那日，楚鬆亭得意忘形，喝了許多酒，回到楚家大宅後，他偷偷將那少婦關在一間倉房內並叫一名隨從看守，自己竟昏然睡去。是夜，從匯水縣駛來三艘三桅大船，從船上下來了百餘士兵，將楚家大宅團團圍住，二挺機槍沿南北封住了長街。八十多歲的楚光宗和他的獨生子楚德林被人從被窩裏拽出，全家二十餘人被趕到二進的院子裏。一位五十餘歲的鄉紳和一位中年軍官站在一群士兵中間。楚光宗哆哆嗦嗦，不知這天降災禍從何而來，他顫巍巍地走到那鄉紳麵前：“敢問先生，吾人何事冒犯？”那鄉紳冷笑一聲：“楚老先生，問問你的孫子楚鬆亭吧。”這時，已被人像拖死狗一樣拖出來的楚鬆亭酒氣已醒，知道自己闖了大禍，一下子跪在楚光宗麵前：“爺爺，我闖了大禍……”話未說完，便趴在楚光宗麵前大哭。那兩個隨從上前一五一十將事情經過講了。
楚德林認得來人中的兩個頭兒，那位鄉紳是匯水縣大戶李家大宅的主人，他家財富和勢力均在楚家之上，另一位是北洋軍閥的團長。死去的青年是北洋軍閥孫傳芳部下一個師長的少公子，也就是那位鄉紳的女婿，少婦是李鄉紳的幼女，二人新婚不久。楚光宗得知死者的身份後，神誌清醒起來，隨手打了兒子楚德林一個耳光：“都是你養的孽種，拿搶來。”楚德林驚愕地看著父親，想說什麽又不敢說，便在兩個士兵的監視下，默默地回房取出了手槍遞給父親。楚光宗接過手槍遲疑了一下，隨即舉槍把兩個隨從斃了，接著又把槍口對著長孫的頭。隨著一聲悶響，楚鬆亭的身體抽動了兩下便死去。
此時，楚光宗的槍已滑落在地上，他閉了一會眼，嘴角流出一縷鮮血，淒婉地看著李鄉紳和團長說道：“團座，李先生，鄙人家教不嚴，養出此孽種，現孽障已除，多少可慰藉亡公子之靈，望二位先回，明日老夫一定登門謝罪。”那位鄉紳剛要開口，卻被團長攔住話頭。隻見那位團長雙手前拱：“楚老先生大義滅親精神可敬，此等孽種不除，日後仍是禍害。隻是師座公子死得冤枉，不是一條命抵得了的。今晚我先將你兒子和另外三個孫子帶走，你有什麽話，明日親自向師長說去。”楚光宗欲言又止，目光隱隱閃爍著怒火，他知道對這些軍閥說理沒用，況且災禍還是由自家而生，先忍下再做圖謀。
這時，一個曾在中安鏢局當過差的士兵走過來報告說，沒有找到楚光宗的二孫子楚鶴亭。李鄉紳聽說沒有抓到楚鶴亭，心裏頓時一沉，雙眉皺在一起。臨來時，有人曾告訴他，若想今後平安，必須捉拿楚家二少楚鶴亭並將其除掉。那團長卻沒說什麽，隨即舉舉手說：“先把這三人帶走。”李鄉紳說再仔細尋找一遍，看能否找到楚鶴亭。團長又令士兵們細細地搜索一遍，連房頂都派人查看了，就差沒翻鼠洞，也沒找到楚鶴亭的蹤影。之後，他們將楚德林父子三人押上船。楚光宗睜大了眼睛，眼睜睜地看著來人將兒孫帶走。
第二天清晨，楚光宗來到鬆堂。見了施太爺便倒身下拜，淒然地說：“施公救我”，言罷痛哭流涕。有仙風道骨之態的施太爺慌忙扶起楚光宗說：“宗翁何必如此，有事吩咐一聲，晚輩豈敢不從！”，一邊說一邊將楚光宗扶坐在紅木太師椅上。
楚光宗自從同治元年將此宅轉手後，這是第一次進入鬆堂。以客人的身份坐在此地，心裏比油煎還要難過，況且又是有求而來，羞慚之情湧上心頭，刹那間，他的臉色由白變紅，又由紅變白，坐在椅子上半天竟說不出一句話來。此時，施夫人親自端一碗冰糖蓮子羹來，楚光宗也未客套，接過來慢慢啜了兩口，心情稍微平靜，他向施太爺說：“鄙人家教失嚴，出了孽障，想必施公已知此事。眼下我家尚有一子二孫被官兵捉去，性命難卜，當務之急是救出三個孽障，我想將鶴灘賣給施公以救急，萬望施公開恩。”
施太爺聽到楚光宗意欲出售鶴灘，心頭微微一驚，悲喜之情悠然而生，喜的是良田鶴灘即將改歸施氏，悲的是楚光宗以八旬高齡竟遭如此不測。然而施太爺乃賢良寬厚之人，決不去做乘人之危之事。他在堂屋來回踱了幾步，右手時而捋捋胡須，之後緩緩地說：“仲翁何必出此下策？此時出售鶴灘，在宗翁是出賣祖業，是不肖；在我則是背上乘人之危的惡名，是不義。以仲翁的家業，救人之資應能付出，倘若真有難處，晚輩尚可支持一二，我這裏一二萬兩尚拿得出。如果說是出售鶴灘，宗翁還是另謀買主吧！”
楚光宗一聽此言，冰冷之心微微一熱，過去隻聽說施太爺忠厚，今覺果然如此，他急忙說：“恕我無禮，施公且聽我一言：那師長喪子之痛可想而知，哪是孽子孽孫之命抵得了的，在別人是無妄之災，在我則是自作孽。再說，這軍旅之事施公知之甚少，軍閥靠什麽發財，難道僅靠官家撥的軍餉麽？平日都要巧借名目搜刮，況且這是順手牽羊之事。此時，我不傾家蕩產何人傾家蕩產？鶴灘這令人垂涎之明產難道還能姓楚嗎？”說罷，楚光宗唏噓不已，幾乎不能自持，但他強忍下來，繼續說道：“有能力買鶴灘者，隻有施公，施公不買，吾孽子孽孫定死無疑。”
鶴灘的轉讓於是成為水到渠成之事，施太爺以高出一成的價格買下鶴灘。施太爺用意明顯，鄉人遭難，資助理所當然，他料想楚光宗礙於臉麵未必接受資助，因此出了高價。楚光宗心如明鏡，知道施太爺是在變相饋贈，為的就是顧住自己的臉麵，因此就簡單客套幾句，立了契約拿了銀票意欲告辭。
哪知道施太爺卻低聲問道：“敢問宗翁，鶴亭可有消息？”楚光宗搖了搖頭，施太爺說：“晚輩有話不知該不該講？”楚光宗說：“但說無妨。”施太爺說：“你家鶴亭乃是鳳毛麟角之才，有鶴亭在，李鄉紳不敢把事做絕，德林與其二子或可生還。鶴亭不在，父子三人性命堪憂啊！”楚光宗連聲道謝：“多謝施公提醒。施公之大恩大德老夫今生不能報答了，來世必當銜環結草相報。”出門後，楚光宗仰天長歎一聲說：“光宗，光宗，賣光祖宗，刮來之財，必被刮去。這是天意啊！要不然爺爺為什麽要給我起了這麽個名字。”
此時，被施太爺稱為鳳毛麟角的楚鶴亭還在他的好友肖道瓊家躲藏，身為武把頭的他，這天因在為一富商押運貨物回來得晚，躲過了這一劫。楚鶴亭是楚光宗的第二個孫子，對哥哥在鄉裏飛揚跋扈早看不慣，無奈他是兄長，他隻是在爺爺麵前淡淡地講了幾次，見沒引起爺爺的注意，也就不再言語了。而父親楚德林對長子恩愛有加，取名鬆亭之意在於收回鬆堂，可見其寄望之深切。
那楚德林雖也讀過書，但讀得浮淺，不解育子之道在於潛移默化。平日自己言行頗不檢點，時常去匯水縣城和固鎮橋的煙花柳巷尋歡作樂。這一切都被大兒子楚鬆亭看見了，也學著做了。父子成為一對花蝴蝶，見花就采，軟的不行就來硬的，不采到手決不罷休。他們橫行鄉裏，路人為之側目，這才有了楚鬆亭見了李鄉紳女兒美貌，打死其夫，將其奸淫的惡行。猖狂之人，哪知天外有天。《易》說：積善之家，必有餘慶，積不善之家，必有餘殃。當年楚守備在任上搜刮民財，楚德林父子驕橫，楚家如此結局倒不令人意外，隻是苦了楚光宗，上父下子均不是守道之人，而典當祖業的惡名卻全被他背了去。
楚鶴亭此時心急如焚，害怕爺爺風燭殘年之際，無力應付這一切，但他也深知此時保全自己的重要。全賴好友肖道瓊體貼入微，每日去楚家大宅，回來便將聽到的詳情說給楚鶴亭聽：第一天，鶴灘已轉賣給施氏；第二天，爺爺乘船去了匯水縣城，同時帶上了可觀的錢財；第三天，爺爺垂頭喪氣地回來，當即趕赴鬆堂，找施太爺商議如何處置此事。第四天，施太爺在爺爺懇求下，去了匯水縣城；第五天，匯水縣城來了一隻船，船上裝著父親楚德林的屍體和被打得皮開肉綻的兩個弟弟。肖道瓊還說：“近日長街有很多可疑之人四處轉悠，肖家灣附近村莊亦時時出現不三不四之人，這讓我膽戰心驚，我看還是三十六計走為上。”這天深夜，肖道瓊和楚鶴亭在確定無人察覺的情況下，他們合乘一隻小劃子逆流而上，沿著九灣河一直向西，深入懷遠地界，讓楚鶴亭藏匿在親戚家中。
又過了十餘天，風聲稍為平息，肖道瓊隻身一人來到楚家大宅，看望臥床的楚光宗。楚光宗淚眼泡腫，聲音淒婉不失懇切：“此事雖說禍起我楚家，但我已親手除掉孽孫，又搭上三萬塊袁大頭，我已經是傾家蕩產了。但李氏太過，我楚家大宅已沒還手之力，他們還想斬盡殺絕。道瓊，你能讓我見鶴亭麽？”肖道瓊說：“楚爺怎知我知鶴亭的藏身之處？”楚光宗慘然說道：“肖家灣可以為鶴亭托附者，你肖道瓊與施東山、終思平三人而已。”肖道瓊聽楚爺如此讚己，暗自得意，低聲說：“鶴亭很安全，依楚爺現在的年齡和身體不宜前行，鶴亭更不宜回來，相見之事還是暫緩時日吧！”他又附在楚光宗耳邊小聲說出鶴亭藏身之處後便欲告辭。楚光宗將其止住，從床墊之下掏出一個包裹遞給肖道瓊：“這裏乃黃金三十二兩，放置在你處，他日鶴亭有難，可以用此接濟，非危難之際萬不可動用。若鶴亭沒有出息，此物歸你隨意處置。”肖道瓊雙手接過黃金說：“楚爺如此看重道瓊，不勝感激。鶴亭乃有誌之人，此物豈能歸我？那我肖道瓊真是衣冠禽獸了。”
又過了月餘，匯水縣城那邊傳來消息說王師長的隊伍換防到徐州去了，楚光宗感到大危險已經過去，無奈李鄉紳在匯水縣境內仍然是勢力雄厚，非楚家大宅所能比，因此還得小心行事，但總的說來可以鬆緩一口氣了，因為鄉紳總歸是鄉紳，不能隨意抓人。兩個受傷的小孫楚榮亭和楚華亭在保和堂醫生的精心照料下，已無性命之虞，隻是年僅十四歲的楚華亭左腿骨折嚴重又耽擱時日，不能複原如初，肯定成為瘸子。
王師長北去不久，楚光宗讓人將堂侄楚德安喚來，叔侄二人低聲密談到天明時分後，楚德安匆匆而去。從此，楚德安在肖家灣失去了蹤影，其妻以及三男二女也入住楚家大宅。
一日，楚光宗感到自己大限已到，連忙派人去把肖道瓊請來，他說：“告訴鶴亭，此仇必報，否則不是我楚家男兒。”
