在西雅圖的一家醫院，一台給病人服用鎮定劑的機器不久前開始接待患者。在矽穀的一家酒店，一個機器人侍應生把行李送到客人的房間。今年春天，一個軟件算法編寫了一條關於地震的突發新聞稿，並發表在了《洛杉磯時報》(The Los Angeles Times)上。
盡管對於科技可能取代就業崗位的擔憂，至少和勒徳分子(Luddites)的出現一樣久遠，但是如今的一些跡象顯示，這一次可能真的與以往不同。最近幾年的科技突破，使機器逐漸能夠模仿人類思維，於是讓機器有能力從事知識工作和服務工作，而不隻是工廠和事務性的工作。
正是在這15年間，數字技術幾乎進入了生活的方方麵麵，就業市場也陷入了長期的病態。盡管經濟最近有所改善，但是勞動年齡人口中，實際就業的比例遠低於10年前，甚至低於上世紀90年代的任何時期。
經濟學家長期以來一直在說，就像製造馬車的工匠要讓位於汽車工廠一樣，科技創造的工作崗位將和它取代的工作崗位一樣多。現在，許多人不那麽確定了。
美國前財政部長勞倫斯·H·薩默斯(Lawrence H. Summers)最近表示，他不再相信自動化總是能夠創造新的工作崗位。“這不是假設出來的未來的某種可能性，”他說，“而是正在我們眼前呈現的現實。”
麻省理工學院(MIT)的經濟學家埃裏克·布林約爾鬆(Erik Brynjolfsson)說，“這是我們的社會在未來10年裏最大的挑戰。”
布林約爾鬆和其他一些專家認為，社會可以通過一些方式，讓技術成為一種基本上積極的力量，從而應對上述挑戰。雖然淘汰了一些工作崗位，但是新的 科技也對人類的技能提供了補充，提高了人們的工作效率——就像互聯網和文字處理技術對辦公室職員，或者機器手術技術對外科醫生所做的那樣。
反過來，工作效率得到提升的勞動者可以賺更多錢，生產出可以改善生活的商品和服務。“這實際上就是過去200年裏，世界經濟發展的曆程，”網絡 瀏覽器的發明人、風險投資人馬克·安德雷森(Marc Andreessen)說，“就像今天我們大多數人都從事著100年前不存在的工作一樣，100年後也會是如此。”
然而，由於兩種趨勢的相互影響，未來將如何發展還有很大的不確定性。人工智能在很短時間內變得複雜得多，機器現在能夠學習新知識，而不隻是完成程序中的指令，還能對人類的語言和動作做出反應。
與此同時，美國勞動者習得新技能的速度卻不如以往，而且低於許多其他國家。經濟合作與發展組織(Organization for Economic Cooperation and Development)最近的一份報告顯示，55到64歲的美國人是世界上技能最強的勞動者。而年齡更小的美國人，則更接近富裕國家居民的平均水平，某 些指標甚至低於平均水平。
顯然，許多工人感到了科技的威脅。在《紐約時報》、CBS新聞頻道(CBS News)和凱澤家族基金會(Kaiser Family Foundation)最近對25歲到54歲年齡段的無業美國人進行的調查中，有求職意願的受訪者裏有37%說，科技是他們找不到工作的原因之一。更多人 (46%)則表示，原因在於“缺乏空缺崗位所需的教育背景或職業技能”。
自動駕駛汽車的例子就突顯了這兩種趨勢的矛盾。它們可能導致卡車和出租車司機失業——或者，它們可能會使司機在本來需要開車的時間裏更有效率，賺更多的錢。但要想實現較好的這個結果，司機就需要具備從事新型工作的技能。
白領工作麵臨的挑戰也同樣明顯。美國勞工統計局(Bureau of Labor Statistics)預計，廣告銷售人員和飛行員的工作機會未來10年將會減少。如今，駕駛飛機基本上已經實現自動化，未來更是如此。在最大的在線廣告 銷售商穀歌公司(Google)，銷售和投放搜索廣告的工作，有很大一部分是由軟件完成的，這意味著對銷售人員的需求會大大減少。
人類的某些技能機器或許永遠無法複製，比如常識、適應性和創造力，MIT的經濟學家戴維·奧特(David Autor)說。即使是實現了自動化的工作崗位，常常也需要人工的參與，比如，自動化麻醉設備Sedasys旁邊，就需要有醫生值守協助操作。
不過，在其他領域，機器正在取代某些工作崗位。牛津大學(Oxford University)幾名教授最近的一項研究顯示，被取代的風險最高的一些職業中就包括電話推銷員。他們認為休閑理療師是最安全的工作崗位，不過這個結 論可能下得為時過早。微軟(Microsoft)的Kinect已經能夠識別人在進行體育鍛煉或理療時的動作，並給予糾正了。
其他領域可能也會出現同樣的情況。加州大學聖迭戈分校(University of California, San Diego)一個實驗室的麵部識別軟件的發明者說，該軟件可以評估兒童表情的痛苦程度，也可以篩查人是否抑鬱。機器甚至還在學習品嚐味道：9月份，泰國政 府引進了一台機器人，它能判斷一道泰國菜夠不夠正宗，或者是否需要再加點魚露。
2011年，IBM打造的計算機係統沃森(Watson)在《危險邊緣》(Jeopardy)裏打敗了人類，之後它又學會了其他人類的工作。今 年，它開始針對一些複雜的人生抉擇，為退伍老兵提供建議，比如在哪裏生活，買什麽保險。沃森還能為科學家和律師篩選文件，為廚師發明新菜譜。現在，IBM 正在努力讓沃森獲得情商。
也許最令人憂慮的情況是，對於許多勞動者來說，就業市場的狀況已經十分糟糕。在25歲到54歲年齡段的男性中，超過16%的人沒有工作，而上世 紀60年代末，這個比例是5%；這個年齡段的女性30%沒有工作，高於上世紀90年代末期的25%。對於有工作的人，薪資增長一直乏力，而與此同時，企業 利潤卻大幅增長。
“我們將迎來一個財富更多、工作需求更少的世界，”布林約爾鬆說。“這應該是個好消息。但如果我們任其自由發展，不能保證所有問題都會迎刃而解。”
有人說，工作的本質需要改變。穀歌的聯合創始人拉裏·佩奇(Larry Page)最近建議每周工作四天，這樣一來，在技術取代工作崗位的同時，更多人仍然可以找到工作。還有一些人認為，公共部門應該發揮更大的作用，來幫助那 些難以找到工作的人。許多人說，應該加強涉及新技術以及人類獨有技能的教育，比如創造力和判斷力。
“解決辦法當然不是試圖阻止科技的變革，”薩默斯說，“但答案也不是想當然地認為，因為有市場的魔力，所以一切問題都會自然而然地迎刃而解。”
