“公元”是“公曆紀元”的簡稱，又稱西元，是國際通行的紀年體係。
公元常以 A.D.（拉丁文 Anno Domini 的縮寫，意為“主的生年”）表示，公元前則以 B.C.（英文 Before Christ 的縮寫，意為“基督以前”）表示。
這種紀年體係最開始是在歐洲各國使用。公元532年修道士奧尼修斯·埃克西厄，推算出耶穌出生的年份應往前數到532年（後世考證有誤差），他主張以後的紀年應以耶穌降生年作為紀元。這種新的紀年法先是在教會中被使用，後來日漸推廣開去。
世界各國關於紀年的方法其實有很多，比如幹支紀年法、天文紀年法、曆史紀年法、帝王年號紀年等，又如伊斯蘭教紀年、佛教紀年、猶太教紀年、希臘紀年、日 本紀年等。公元紀年促進人類從分散逐步走向統一。各個文明的曆史原本是一個個獨立的王國，隨著基督教的傳播，人類逐漸走向統一，通行“公曆”紀年。
在中國，早在公元前2000多年就有了自己的曆法。在相當長的曆史時期內，中國使用的是“幹支紀年法”，即把十天幹和十二地支分別組合起來，每60年為 一個周期。中國從辛亥革命後的次年（1912年）起采用公曆月、日，但同時采用中華民國紀年。1949年9月27日，中華人民共和國成立後的人民政治協商 會議第一屆全體會議通過了四項決議，其中的第二項是：“中華人民共和國的紀年采用公元”。
人類的生活，都因耶穌降生而有了崇高的意義。我們，都沐浴在從馬槽聖嬰那裏流漾出來的希望之光中。
現在我們走入的正是，以耶穌誕生之年來計算的——公元2014年！
