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最近有讀者提出希望了解美國社會底層民眾的生活狀況，也有讀者問到“如果留學生在美國年收入15000左右可以活嗎……”。“底層民眾”這個提法，根據我的理解，可能是指收入在貧困標準線以下的階層，如果按此標準劃分的話，我想絕大部分到美國讀書的留學生或新移民都有“底層民眾”生活的經曆，對此我們耳聞目睹、親身經曆，深有體會，可以說給大家聽聽。
十多年前我住在波士頓的時候，有一位上海的老同學通過競爭，獲得中國教育部公費留學的名額，到美國作訪問學者，當時教育部給他的生活資助費我記得是一年八千多美元（現在已經提高到一萬六千美元以上），在那時已經算是很高的資助了，此外還有免費來回機票一張、在美交通費報銷等。這樣的待遇，對許多自費留學生來說，簡直是不可想象的，但每年八千美元的生活費顯然是不夠赴美簽證標準的，因為這筆錢的數額，比美國的貧困標準線還低，根據衛生及公眾服務部的標準，1999年單身收入在8240美元之下的屬於低收入（2009年提高到10830美元），所以他將自己的銀行存款加上，才成功獲得簽證來到美國。
到波士頓後，在學校附近租了一個獨立屋中的一個單元，月租四百五十美元（住在一起的都是與他情況類似的大陸訪問學者及家屬），包括水電煤氣，自己申請了一部電話（那時手機還是稀罕物），每個月三十美元的電話費，加上一百多美元的夥食，另外參加了專門為中國大陸學生學者設計的醫療保險，每月保費隻有不到二十美元，每個月的開銷不過七百美元。按美國的標準，這樣的生活絕對是屬於底層生活的，但許多來到美國的大陸學者學生，都是這樣過來的。我這位朋友，在美國的時候日子過得雖然清貧了些，但他卻自得其樂：天天泡在學校裏做研究，專心學問；吃喝不愁；他喜愛攝影，周末到波士頓周圍的觀光景點到處轉悠，與鄰居相處得也很好，日子過得有聲有色。
我剛來美國租房住的時候，與房東一家住在一起，他們住一樓，我住三樓。那時房東的母親與房東住在一起，她每個月從社安署領取不到六百美元的社會保障補助金（SupplementalSecurityIncome，簡稱SSI），從收入看，也是屬於貧困階層。但由於與兒子住在一起，不必付房租，又有政府提供的老人醫療保險，每個月開銷的大頭就是夥食，一百多美元就搞定了，所以每個月有幾百美元的積蓄，在他們家算是“富婆”，逢年過節都是她請客外出吃飯。由於與兒孫們住在一起，又沒有經濟壓力，日子過得美滋滋的。前幾年房東母親申請到政府專門為低收入老年人分配的房子，這種房子一般不豪華，但設備齊全，環境安全，一房一廳一衛，房租是以收入的三分之一計算的，水電煤氣等費用全部包括在房租內，所以房東母親便搬去老年公寓住，雖然多交了二百美元的房租，加上吃，還是有多餘。房東將母親原來住的房間出租給留學生住，每個月收租六百多美元，還是劃算。房東母親等於幫兒子多賺了幾百塊錢。
一年多以前我曾經訪問過馬裏蘭州蒙哥馬利郡的彩虹老人中心，這個中心有一百五十多位華裔老人，還有三十多位拉美裔老人，這些人全部都具有領取“醫療補助計劃”（Medicaid）的資格，而“醫療補助計劃”就是低收入的代名詞，按美國的標準，這些老人都是生活在最底層的人。
我當時對這些老人的生活狀況很有興趣。有位八十多歲、原在上海機電學院教書的徐文莊先生向我介紹說，他們夫婦兩人依靠子女移民到美國後，開始享受美國政府規定的福利保險。由於沒有在美國工作過，也沒有交過稅，所以拿的是最低的社會保障補助金，夫婦兩人每個月有一千美元略多的收入，這個收入按規定是屬於低收入者，所以他們有資格參加醫療補助計劃。參加了醫療補助計劃的人，看病幾乎免費。徐文莊老人來美後，住過兩次醫院，動過兩次大手術，都是癌症，花費醫藥費十幾萬美元，全部由醫療補助計劃支付，自己隻付了幾十元。他說起此事直誇美國好：醫院設備好，住的是單人病房；醫生認真負責，多次會診，並不因為他是外國人又不會英語而歧視他，態度和藹；醫療費也由政府買單。
徐文莊夫婦住的也是老人公寓，自己付三百多美元的房租，剩下六百多美元是如何開銷的呢？徐文莊老人給我算了一筆衣食住行帳。他說，拿衣服來說，我們都是老人，不需要經常換新的衣服，在這方麵基本沒有開銷；住的開銷已經去掉了；行，蒙郡對老人十分照顧，乘坐公交車輛全部免費，老人每個月還可以付十多美元買一本價值一百二十美元的車費本，用在支付出租車的車資上。所以行的方麵也沒有什麽開銷。最大的開銷是在吃的方麵，美國的食品不貴，雞蛋一美元買十二隻，牛奶三美元半買一大桶，兩個人喝一周都喝不了；雞肉、豬肉，兩、三美元一磅，蔬菜大多一美元一磅，水果也很便宜，橘子、香蕉、蘋果、葡萄、西瓜，從幾十美分到一美元多一磅，所以吃的方麵開銷頂多也就兩百多美元。由於他們是低收入戶，政府每月有一百美元的食品券補助（FoodStamps），所以，錢根本用不完，每月總有三、四百元的存款，這筆錢，多用在旅遊以及回國的路費上。
根據美國勞工統計局的調查，2008年一個年收入63563美元的三口之家，用在吃的方麵的開支是6443美元，占收入的10%左右；如果不到外麵餐館去吃的話，則為3744美元，平均每人每月104美元，占收入的近6%。
我也正想說呢。如果他們如實報告中國的收入（退休金，房租，房子補貼。。。）可能就拿不到美國的SSI。
even though it is "livable", but there is nothing to boast about. those are all very miminum "basic living". They have to nickel and dime every day without any "splurge". What is "normal spending" for others, like dining out,traveling, buying more food, buying clothes, and some entertainment may all be "splurge" and may put then in deficit.