早在1879 年, 外國學者埃紮裏 ( Azary) 就指出鈷具有 良好的造血作用。以後, 人們在實驗中發現用動物的生肝能 治療惡性貧血症。在當時, 人們提起惡性貧血症就緊張而害 怕, 因為它就像現在的癌症一樣, 死亡率很高, 幾乎是一種
不治之症。用生肝能治療, 生肝來源也容易, 治療方法也簡單, 既味美又無毒, 真是令人鼓舞的奇跡般發現! 因此, 這個發現獲得了諾貝爾生理學和醫學獎。
可是, 究竟動物肝中是什麽物質在起作用呢? 當時, 人們並不知道, 為了尋找問題的答案, 科學家們對動物生肝進行研究。首先, 他們從動物肝的提取物裏分離出了一種抗惡性貧血的因子, 然後又對抗惡性貧血因子的組成進行了研究。原來這種抗惡性貧血因子是一種含鈷的化合物, 並命名為維生素B12 。