某些山區有人脖子變粗, 甚至有人在脖子上長出一個比茄子還要大的“肉疙瘩”, 俗稱癭瘺。也有人把它稱為“大脖子病。”這種疾病的出現, 就是體內缺碘的緣故。缺碘越嚴重的地區, 患甲狀腺腫大的人就越多。由於這種甲狀腺腫有地區性, 故稱地方性甲狀腺腫。
地方性甲狀腺腫是世界上流行最廣泛的一種地方病, 據1979年估計, 全世界有二億左右的人患此病, 尤以第三世界國家流行最嚴重。世界上最著名的嚴重病區是安弟斯山、喜馬拉雅山、阿爾卑斯山和比利牛斯山等一些偏僻、邊遠、經濟欠發達和生活水平低下的地區。以喜馬拉雅山病區為例, 從阿富汗喜馬拉雅山南坡向南伸展到巴基斯坦, 再到印度, 這一個弧形地帶約有4000 萬人, 而其中有900 萬人得地方性低碘甲狀腺腫, 約占總人數的22. 5% 。這個比例讓人可怕!
我國除東南沿海個別省市外, 幾乎都有此病發生。截至1981 年以來, 發病的縣( 州、市) 共1264 個, 有地方性低碘甲狀腺腫病人1208 萬多。在這些病人的後代中, 檢查發現有地方性克汀病人25 萬多。病區受威脅的人口達26304 萬多人。
地方性低碘甲狀腺腫, 顧名思義, 缺碘是它的致病因素。由於碘是甲狀腺素的重要原料, 甲狀腺是人體內貯存碘的倉庫, 因此, 食物中如果缺少碘, 便首先在甲狀腺中表現出來, 使甲狀腺發生代償性肥大。有些青少年中也有甲狀腺腫大的現象。這是因為青少年處在生長發育階段, 新陳代謝旺盛, 用碘量很大, 假如碘供應不足, 或者正常飲食中相對性缺碘, 甲狀腺也會一時性增大。但是, 過了青春期, 甲狀腺的腫大就會逐漸好轉。要預防地方性低碘甲狀腺腫或青春期甲狀腺腫大, 最好的辦法是多吃碘。