秦始皇滅六國,秦帝國一統天下雖然隻有短短的十餘年,但它對中國社會文化的功績不小,“一法度衡,石丈尺,車同軌,書同文”。後來“漢承秦製”,基本確定了中國傳統的社會文化特征。從城市和建築來說,舉世矚目的萬裏長城、阿房宮、始皇陵,足見其偉大。這裏先說當時的都城——秦鹹陽。
鹹陽位於今陝西省鹹陽以東約20公裏處的渭河處。但早年的秦都,是在關中平原西部的雍(今陝西鳳翔縣南)。當時秦穆公“益國十二,開地千裏”,終於為“春秋五霸”之一。由於雍的地理位置不利擴張稱霸,故秦獻公二年(前383)遷都櫟陽(今西安市閻良區),這裏利於東進。但到了秦孝公十二年(前350),秦人見渭水之濱,乃水陸交通之要地,而且這裏經濟開發較早,人口眾多,順渭水東下,對東擴更有利,是進可攻退可守的戰略要地,於是就遷都鹹陽。二十餘年後,終於完成統一天下之大業。
天下既統一,都城更興旺。但關於秦鹹陽的都城規製、布局,史書上卻少有明確的記述,又因渭水的衝擊變遷,秦鹹陽遺址在兩千年中不斷被衝毀,所以難以作詳細的確定。從20世紀70年代中期起,考古工作者在這裏發掘出一批規模巨大的秦代宮殿遺址,並出土好多瓦當、文飾、空心磚及壁畫殘片。關於秦鹹陽的都城情況,據《三輔黃圖》記載,“橋廣六丈,南北二百八十步,六十八間,八百五十柱,二百一十二梁”,連接渭水南岸“諸廟及章台、上林”(《史記·秦始皇本紀》)。鹹陽的都城格局被描述成“渭水貫都,以像天漢,橋橫南渡,以法牽牛”(《三輔黃圖》),氣度不凡。秦始皇自己也說“營作朝宮渭南上林苑中”。所謂“朝宮”就是阿房宮,“上林苑”則是帝王之園囿。