青藏鐵路西寧至拉薩全長1956千米,其中西寧至格爾木814千米,已於1979年鋪通,1984年投入運營。新開工修建的青藏鐵路格爾木至拉薩段北起青海省格爾木市,經納赤台、五道梁、沱沱河、雁石坪、翻越唐古拉山,再經西藏自治區安多、那曲、當雄、羊八井、塞曲至西藏自治區首府拉薩市,全長1142千米,其中新建鐵路(南山口至拉薩)1110千米,格爾木至南山口32千米為既有線。青藏鐵路是世界上海拔最高,線路最長的高原鐵路。
在青藏高原上施工,第一重要的是氧氣。據測算,在海拔4000米以上的地區,空氣中的含氧量隻有內地的52%~70%,換句話說,在這個高度即使是空手走路,也相當於在內地扛一袋麵粉走路,更不用說從事重體力勞動。所以,各參建單位在上青藏線前,大多采取自願報名的方式,經過嚴格的體檢合格,才有資格參加青藏鐵路的建設。
在青藏高原上施工有一個有趣的規定,就是上山施工人員每天必備的勞保用品有三大件,叫做墨鏡、唇膏、防曬霜。高原上氧氣稀薄,紫外線強烈,在野外時間一長,臉上就會出現高原紅,也就是兩個紅臉蛋,嘴唇也會因幹燥而開裂。因此工人們每天上工前必須要塗脂抹粉,這在一開始成為一大奇觀。到後來,大家不僅不覺得每天必須這樣做有什麽怪異,反而覺得已經離不開這三大件了,並且親切地稱之為青藏鐵路建設者的三件寶。