波浪能是指海洋表麵波浪所具有的動能和勢能。波浪的能量與波高的平方、波浪的運動周期以及迎波麵的寬度成正比。波浪能是海洋能源中能量最不穩定的一種能源。波浪能是由風把能量傳遞給海洋而產生的,它實質上是吸收了風能而形成的。能量傳遞速率和風速有關,也和風與水相互作用的距離(即風區)有關。水團相對於海平麵發生位移時,使波浪具有勢能,而水質點的運動,則使波浪具有動能。貯存的能量通過摩擦和湍動而消散,其消散速度的大小取決於波浪特征和水深。深水海區大浪的能量消散速度很慢,從而導致了波浪係統的複雜性,使它常常伴有局地風和幾天前在遠處產生的風暴的影響。波浪可以用波高、波長(相鄰的兩個波峰間的距離)和波周期(相鄰的兩個波峰間的時間)等特征來描述。
利用波浪能發電有多種形式,有的利用波的上下波動,有的利用波的橫向運動,有的利用由波產生的水中壓力變化等。1964年,日本最先製成了使用海浪發電的航標燈。1974年,日本海洋科學技術中心研製出海明號波浪發電船,每小時能發電1250千瓦。海明號波力發電船有4個浮力室和22個空氣室,各自的空氣室從底部進入的波可以上下運動,波的上下往複運動使4個閥工作,由於流入的空氣方向是單向,所以可以得到連續的輸出功率。挪威於1985年在卑爾根附近的海島建立起了一座裝機容量為500千瓦的振蕩水柱波力電站和一座裝機容量為350千瓦的楔型波道電站。英國於1991年在蘇格蘭的艾萊島建成一座波浪能發電站,使用一台韋爾斯氣動渦輪機把一個狹窄岩穀的波浪能變成電能,這是目前世界上最先進的波浪發電裝置。