抗戰全麵爆發後的第二個月,在中華民族情勢危急之下,國共兩黨再次達成合作,決意團結一致、共赴國難。國共雙方達成協議,陝北紅軍主力改編為國民革命軍第八路軍,將長江以南的紅軍遊擊隊合編為新四軍,開赴前線對日作戰。
蘭州是西北的重要城市,既是甘、寧、青、新四省的樞紐,又是空中和陸上通往蘇聯友邦的通道,戰略位置十分重要。
1937年2月,周恩來親自赴西安召見吳鴻賓,談到了營救和收容西路軍,並在蘭州設立辦事處的問題。
1936年10月,中國工農紅軍第四方麵軍一部兩萬餘人,奉命從甘肅靖遠虎豹口渡過黃河,組成西路軍向河西走廊進軍,在沒有根據地,沒有補給的情況下,西路軍戰士與裝備精良、數倍於我軍的國民黨軍隊和地方軍閥馬步青、馬步芳部隊在隆冬時節浴血奮戰數月,在殲敵25000人後,西路軍於1937年3月在河西慘遭失敗。永昌、張掖、臨澤、高台、祁連山灑遍了西路軍戰士的鮮血,除少數人在李先念等同誌率領下突圍進入新疆外,絕大多數戰士犧牲、被俘或失散。
境遇悲慘的西路軍戰士時時牽動著毛澤東、周恩來等人的心。西安事變時,正在西安與蔣介石進行談判的周恩來及時通過談判方式給馬步青、馬步芳施加壓力,以釋放被俘紅軍。同時,中共中央派共產黨員吳鴻賓、張文彬、劉秉林分赴青海、河西調查西路軍狀況。
1937年4月,馬步青將從甘州(張掖)押解到涼州的被俘紅軍800餘人送往青海“墾殖邊區”,給馬步芳當苦力。很多紅軍戰士在饑寒交迫和非人的折磨中留下殘疾。為營救這批戰士,黨中央決定在蘭州專門設立了紅軍辦事處(後改為八路軍辦事處),準備采取各種營救措施,使戰士們盡可能地虎口脫險。
5月29日,共產黨員張文彬、彭加倫率領朱良才、況步才、黃文炳、王大成、劉富秀等7人攜帶周恩來、葉劍英致甘肅省主席賀耀組的信從西安抵蘭。在南灘街54號前院設立紅軍辦事處,以“彭公館”的對外稱呼開始了營救聯絡西路軍的工作。紅軍辦事處成立時,全麵抗戰尚未爆發,國共兩黨也未正式合作,紅軍辦事處處境十分艱難,國民黨當局表麵敷衍,暗地裏監視刁難。
1937年7月29日,一架歐亞班機抵蘭,中國共產黨早期黨員謝覺哉同誌來到了蘭州。為營救西路軍戰士,打開蘭州的抗戰局麵,激發民眾的抗日高潮,謝覺哉在蘭州開始了沉重而艱難的創業。
國民黨甘肅省政府主席賀耀組是毛澤東青年時代的朋友,也是謝覺哉的湖南同鄉舊友,黨派謝覺哉來蘭就是考慮到了他們的特殊關係。8月25日,紅軍駐蘭州辦事處改為國民革命軍第八路軍駐甘辦事處,並掛出牌子。謝覺哉任中共中央代表,彭加倫任處長,朱良才為秘書長,況步才為上尉副官。辦事處除謝覺哉以外,工作人員一律著軍裝,佩戴軍隊符號。
八路軍駐甘辦事處在蘭州6年的艱苦工作拉開了帷幕。