最早出現的弦鳴樂器琴(古琴)、瑟、築在先秦時即已流行。其中最有代表性的琴傳說由舜所創,初為五弦,周時定型為七弦。秦漢魏晉時出現箜篌、直項琵琶(阮鹹)箏。隋唐時出現曲項琵琶、忽雷、奚琴、軋箏。宋元至現代,弦鳴樂器家族更為龐大,根據演奏發音方式的差異,它們在總目之下,又可再分三個次目:一是擦奏弦鳴樂器,如二胡、板胡、高胡、京胡、大胡、革胡、墜胡、四胡、根卡、馬頭琴、牛腿琴、瓢琴、瓦琴、文枕琴、艾捷克、雷琴、柯布茲、馬骨胡等,靠琴弓擦奏琴弦振動發音;二是彈奏弦鳴樂器,如琵琶、三弦、月琴、柳琴、阮、火不思、熱瓦普、彈布爾、雙清、達比亞、獨它爾、冬不拉、劄木聶、箏、古琴、伽椰琴、箜篌、獨弦琴等,都靠手指或撥子彈奏琴弦發音;三是擊奏弦鳴樂器,如揚琴、卡龍等,靠打擊琴弦發音。弦鳴樂器技巧豐富,表現力強,善於演奏優美抒情的旋律,是弦索樂、絲竹樂、吹打樂等樂種中演奏主要旋律的樂器。此外,許多弦鳴樂器都可以獨奏,今已積累有眾多的傳統獨奏曲目。如二胡、板胡、琵琶、馬頭琴、箏、古琴、揚琴等。
中國傳統器樂從演奏形式來分類,主要有獨奏、重奏和合奏三類。