酒為百藥之長：《漢書·食貨誌》中說：“酒，百藥之長”。這可以理解為在眾多的藥中，酒是效果最好的藥，另一方麵，酒還可以提高其它藥物的效果。酒與藥有密不可分的關係，在遠古時代，酒就是一種藥，古人說“酒以治疾”。“醫”的古文字本身就是一種釀造酒。古人釀酒目的之一是作藥用的。可見在古代酒在醫療中的重要作用。遠古的藥酒大多是釀造成的，藥物與酒醪混合發酵，在發酵過程中，藥物成分不斷溶出，才可以充分利用。
遠古時期的藥酒及滋補酒
殷商的酒類，除了"酒"，"醴"之外，還有"鬯"。鬯是以黑黍為釀酒原料，加入鬱金香草（也是一種中藥）釀成的。這是有文字記載的最早藥酒。鬯常用於祭祀和占卜。鬯還具有驅惡防腐的作用。《周禮》中還記載："王崩，大肆，以 鬯 "。也就是說帝王駕崩之後，用鬯酒洗浴其屍身，可較長時間地保持不腐。
從長沙馬王堆三號漢墓中出土的的一部醫方專書，後來被稱為《五十二病方》，被認為是公元前3世紀末，秦漢之際的抄本，其中用到酒的藥方不下於35個，其中至少有5方可認為是酒劑配方，用以治療蛇傷，疽，疥瘙等疾病。其中有內服藥酒，也有供外用的。
《養生方》是馬王堆西漢墓中出土帛書之一，其中共有六種藥酒的釀造方法，但可惜這些藥方文字大都殘斷，隻有"醪利中"較為完整，此方共包括了十道工序。
詳細內容可參見本篇第三章。但值得強調的是遠古時代的藥酒大多數是藥物是加入到釀酒原料中一塊發酵的。而不是象後世常用的浸漬法。其主要原因可能是遠古時代的酒保藏不易，浸漬法容易導致酒的酸敗。藥物成份尚未溶解充分，酒就變質了。采用藥物與釀酒原料同時發酵，由於發酵時間較長，藥物成分可充分溶出。
我國醫學典籍《黃帝內經》中的《素問·湯液醪醴論》專篇曾指出：“自古聖人之作湯液醪醴，以為備耳”。這就說古人之所以釀造醪酒，是專為藥而備用的。
可借酒的宣行藥勢之力，促進藥物療效最大程度的迅速發揮。
五加皮酒
酒是一種良好的有機溶媒，大部分水溶物質及水不能溶解、需用非極性溶媒溶解的某些物質，均可溶於酒精之中。中藥的多種成分都易於熔解於酒精之中。酒精還有良好的通透性，能夠較容易地進入藥材組織細胞中，發揮溶解作用，促進置換和擴散，有利於提高浸出速度和浸出效果，起到更好地發揮生藥原有的作用。
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酒與醫素有不解緣，繁體“醫”字從“酉”，酉者酒也。這大概是因為先祖們無意中食用了發酵後的瓜果汁，發現了它可以治療一些虛寒腹痛之類的疾病，從而讓酒與原始醫療活動結下了緣。《
黃帝內經》有“湯液醪醴論篇”，專門討論用藥之道。所謂“湯液”即今之湯煎劑，而“
醪醴”者即藥酒也。顯然在戰國時代對藥酒的醫療作用已有了較為深刻的認識。
酒性溫，味辛而苦甘，有溫通血脈，宣散藥力，溫暖腸胃，祛散風寒，振奮陽氣，消除疲勞等作用。適量飲酒，可以怡情助興，但過飲則亂性，酗酒則耗損元氣，甚至於殞命。醫家之所以喜好用酒，是取其善行藥勢而達於髒腑、四肢百骸之性，故有“酒為百藥之長”的說法。其實，酒是一種最好的溶媒，許多用其他加工方法難以將其有效成分析出的藥物，大多可借助於酒的這一特性而提取出來，並能充分發揮其防治疾病，延年益壽的藥效（如鶴鳴山道教流傳下來的
妙沁藥酒），這就是藥酒曆經數十年而不減其魅力的緣由所在。
按照中醫傳統的習慣，煎煮中藥一般選用砂鍋，這是有一定科學道理的。一些金屬如鐵、銅、錫之類的器皿，煎煮藥物時容易發生沉澱，降低溶解度，甚至器皿本身和藥物及酒發生化學反應，影響藥性的正常發揮。所以配製藥酒要用一些非金屬的容器，諸如砂鍋、瓦壇、瓷甕、玻璃器皿等。當然，一些藥酒的製作有其特殊要求，那就另當別論了。
我國曆代醫家在長期的醫療實踐中，認識到酒既是興奮劑，又是較高級的藥物。它是用穀物和曲所釀成的流質，其氣悍，質清，味苦甘辛，性熱。具有散塞滯、開方瘀結、消飲食、通經絡、行血脈、溫脾胃、養肌膚的功用。可以直接當“藥”，治療關節酸痛、腿腳軟弱、行動不利、肢寒體冷、肚腹冷痛等症。亦可在治病開處方中，把某些藥物用“酒漬”，或“以酒為使”，來引導諸藥迅速奏效。這就使酒與藥有機地結合起來，形成了完整的藥酒方。
藥酒不但能治療內科、婦科疾病，而且治療外科疾病也獨具風格。王燾《外台秘要》裏有“治下部痔瘡方”，即“掘地作小坑，燒赤，以酒沃之，納吳茱萸在內，坐之，不過三度良。”《使琉球錄》中也有用藥酒治“海水傷裂”的記載：“凡人為海水鹹物所傷，及風吹裂，痛不可忍，用蜜半斤，水酒30斤，防風、當歸、羌活、荊芥各二兩，為末，煎湯浴之，一夕即愈。”
藥酒還可以預防疾病，如
屠蘇酒，是用酒浸泡大黃、白術、桂枝、桔梗、防風、山椒、烏頭、附子等藥製成。相傳是三國時華佗所創製。每當除夕之夜，男女老少均飲屠蘇酒，目的是預防瘟疫流行玻此酒被唐代揚州名僧鑒真大師東渡傳之日本，為日本人民所推崇。
藥酒在古代中國民間季節性疾病的預防中應用也很廣泛。據典籍記載，
元旦除夕飲屠蘇酒、
椒柏酒；端午節飲
雄黃酒、艾葉酒；重陽節飲
茱萸酒、臘酒、椒酒等。《千金方》曰：“一人飲，一家無疫；一家飲，一裏無疫。”可見飲用藥酒預防疾病的重要性。至今，我國南方一些地區和台灣人民還沿用這些風俗。不過，藥酒成分已有所改變。如
屠蘇酒，是用薄荷、紫蘇等藥物浸糯米酒而釀成的，一般都在正月初七日飲，以辟瘴氣。
利用藥酒延年益壽也是我國勞動人民的一項創造，這在醫療實踐中已經得到了證實。如壽星酒，功用是補益老人，壯體延年；回春酒，功用是久服陽事雄壯，須發烏黑，顏如童子，目視不花，常服身體輕健；延壽酒，功用是和氣血，壯精神，益腎和胃，輕身延年；壽老固本酒，功用是益壽延年，補虛烏發，美容顏等。
在各種藥酒的配製方法上，也是多種多樣，各具特色。有
浸泡法，如虎骨酒，牛膝
丹參酒；有淋法，如豆淋酒；有煨法，如陸英酒、
丹參酒；有釀法，如
菊花酒、菖蒲醞酒；還有煮法，如金蟬脫殼酒；有熱投法，如
柏子仁酒，鐵酒等。
