劉禹錫（772－842），字夢得，排行二十八，洛陽人。貞元九年 （793）進士，登博學宏詞科，為監察禦史。因參加“永貞（公元805年）革新”，貶朗州（今湖南常德）司馬，他沒有自甘沉淪，而是以積極樂觀的精神進行創作，積極向民歌學習，創作了《采菱行》等仿民歌體詩歌。元和十年（815）奉詔還京，其間已曆十餘載。按一般仕人的來看，政治重獲新生，理應謹言慎行。可當劉禹錫眼見朝庭的弊端依舊，朝中新貴們趨炎附勢的醜態，如鯁在喉，不吐不快，揮筆寫下了《元和十年自朗州召至京戲贈看花諸君子》：“紫陌紅塵拂麵來，無人不道看花回。玄都觀裏桃千樹，盡是劉郎去後栽。” 這首詩諷刺朝廷新貴盡為“劉郎去後”之輩，含輕蔑之意，詩中的輕蔑和諷刺是辛辣的。因“語涉譏刺，執政不悅” ，觸怒了當朝權貴，複出刺播州。唐代的播州在今天的貴州遵義，直到解放前貴州還是“地無三分平，人無三分銀”，當時該地更是窮山惡水。還好朝中有裴度以劉禹錫母老為理由，改為連州（今廣東省連縣）刺史，後來移夔、和二州。
十四年後，他才又被召回京都任主客郎中，按理說這次該吸取教訓了吧！可他不，又寫了一首《再遊玄都觀》 ：“百畝庭中半是苔，桃花淨盡菜花開。種桃道士歸何處，前度劉郎今又來。”這首詩是《元和十年自朗州至京戲贈看花諸君子》的續篇。詩前有作者一篇小序。其文雲：“餘貞元二十一年為屯田員外郎時，此觀未有花。是歲出牧連州，尋貶朗州司馬。居十年，召至京師。人人皆言，有道士手植仙桃滿觀，如紅霞，遂有前篇，以誌一時之事。旋又出牧。今十有四年，複為主客郎中，重遊玄都觀，蕩然無複一樹，惟兔葵、燕麥動搖於春風耳。因再題二十八字，以俟後遊。時大和二年三月。”序文說得很清楚，詩人寫這首詩，是有意重提舊事，向打擊他的權貴挑戰，表示決不因為屢遭報複就屈服妥協，他的倔強可見一斑。
劉禹錫模仿民歌創作了《竹枝詞》 、《浪淘沙》 、《楊柳枝》 、《踏歌詞》等，以《竹枝詞》影響最大。《竹枝詞》 ，簡稱“竹枝” ，又名巴渝辭。據北宋郭茂倩《樂府詩集》載：“竹枝，巴歈也。”巴即巴郡，在今重慶市東部奉節至湖北宜昌一帶；歈即民歌。這種流傳於渝東一帶的民歌，古已有之，盛行在土家族的先民巴人的部落裏。巴人善歌舞，巴人民間的竹枝詞，都是能唱能跳的，類似於今於的燈歌。每逢佳節喜慶，巴人男女老少歡聚一堂，擊鼓踏歌，聯唱竹枝。初唐時，巴渝地區（今重慶市）一帶出現漸臻完美的竹枝歌、樂、舞。這種帶有濃厚地方色彩的民間樂歌，至中唐時進入教坊，引起文人的注意,而且間有擬作，成為一種流傳甚廣的新的詩歌體裁——竹枝詞。現存最早的竹枝詞為唐肅宗時詩人顧況所作：“帝子蒼梧不複歸，洞庭葉下荊雲飛。巴人夜唱竹枝後，腸斷曉猿聲漸稀。” 而將竹枝詞從巴人民間引入文學殿堂並發揚光大的，就是這位詩人劉禹錫。
劉禹錫在唐穆宗長慶二年至四年（822-824）任夔州刺史時，分兩次創作了十一首竹枝詞。他在《竹枝詞九首》小序中寫到：“四方之歌，異音而同樂。歲正月，餘來建平，裏中兒聯歌《竹枝》。吹短笛，擊鼓以赴節。歌者揚袂睢舞，以曲多為賢。聆其音，中黃鍾之羽。卒章激訐如吳聲，雖傖佇不可分，而含思宛轉，有《淇奧》之絕。昔屈原居沅、湘間。其民迎神。詞多鄙陋，乃作《九歌》。到於今，荊楚鼓舞之。故餘亦作《竹枝詞》九篇，俾善歌者，附於末。後之聆巴渝，知變風之自焉。” 竹枝詞在內容上泛詠風物、歌詠戀情，具有濃厚的生活色彩。在語言上，竹枝詞通俗自然、清新活潑，富有濃鬱的鄉土氣息。同時，竹枝詞作為一種民歌，還繼承了《詩經》、《樂府》的優良傳統，廣泛采用比興、諧音、雙關的手法，民歌韻味豐富典型。竹枝詞的這些藝術特征在劉禹錫的作品中得到完美的體現。例如流傳很廣的一首：“ 楊柳青青江水平，聞郎江上唱歌聲。東邊日出西邊雨，道是無晴卻有晴。”就是以“楊柳青青江水平”起興，並用了“情”字的諧音字“晴” 。這種諧聲根據漢語語音特有的雙關語，是曆代民間情歌中所習見的。又如“山桃紅花滿山頭，蜀江春水拍山流。花紅易衰似郎意，水流無限似儂愁。”明顯承襲了《詩經》的比興手法。
竹枝詞中多詠當地風俗和男歡女愛，形式都是七言絕句，語言通俗，音調輕快，描寫生動，親切自然。質而不鄙，華而不靡，風情濃鬱，雅俗共賞。竹枝詞之所以被叫做竹枝詞，比較普遍的說法是，唱的時候藝人領唱，眾人伴聲，每句前四個字唱完伴唱“竹枝”兩字，後三個字唱完伴唱“女兒”兩字。竹枝詞詞風清麗宛轉音節和諧。讀來琅琅上口。劉禹錫在三峽聽到了竹枝曲調，雖是依聲作詞，但在竹枝詞的韻律上又作了一些改進。改變竹枝詞原先的仄聲韻為押平聲韻，使曲子更加輕快悠揚。所以明代董文煥評說竹枝詞：“其格非古非律，半雜歌謠。平仄之法，在拗、古、律三者之間，不得全用古體。若天籟所至，則又不盡拘拘也。”
在劉禹錫之後，文人們紛紛仿寫竹枝詞，從者日眾。劉白之後，宋代的蘇東坡、黃庭堅、楊萬裏，元代的楊維禎，明代的楊慎，清代王夫之、孔尚任、鄭板橋等都曾寫下過許多竹枝佳作。竹枝詞經過曆代文人推陳出新，從內容和體裁上都得到了新的發展。從前以抒情為主的舊竹枝，演變成以敘事、詠俗為主的新竹枝。三峽竹枝詞這株峽江奇葩，在中華大地上燦爛開放，以至於後來須在竹枝詞前冠以某地地名，如嶺南竹枝詞、台灣竹枝詞等，以區別於其發源地的三峽竹枝詞。筆者前幾年試著以美國民俗寫了六首北美竹枝詞，聊博一笑。
其一，聖誕節：“聖誕樹上掛冰淩，戶戶門前點彩燈。神曲禮讚平安夜，合家團聚親情增。”
其二，元 旦：“聖誕元旦緊相連，賀卡張張飛滿天。先祝快樂節日好，再祝幸福新一年。”
其三，情人節：“乍暖還寒草未青，戀人相偎真溫馨。箭穿愛心丘比特，手持紅花瓦倫丁。”
其四，複活節：“聖靈複活回人間，滿目春光四月天。呼朋喚友郊遊去，撿蛋兒童笑聲喧。”
其五，萬聖節：“萬聖節夜影幢幢，南瓜燈照鬼臉龐。莫道西洋習俗怪，討糖盡是稚童腔。”
其六，感恩節：“孤帆一艘五月花，飄洋過海走天涯。感恩歸宿新大陸，焙烤火雞香萬家。”
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