一般人都敬佩勇敢的人，好像越是不要命的就越值得敬佩。老子的看法卻不同，他說：
勇於敢則殺，勇於不敢則活。…天之道，不爭而善勝…
老子認為所謂勇氣不在於膽大包天、什麽危險的事都敢做；而在於拒絕涉入毫無必要的冒險。前者多半要給自己招來殺身之禍，而後者才能讓自己好好地活著。人生在世不要那麽爭勝好強，不與人爭就勝了才是最上等的勝法。
《史記·魏其武安侯列傳》中將軍灌夫的故事，為老子的這種見解提供了一個生動、具體的真實例子。灌夫家本姓張，是漢朝開國元勳灌嬰的家臣，因而得賞姓灌。在吳楚七國叛亂時，灌夫和他父親跟隨主人去平叛。他們家族大概都是火爆脾氣，他父親因為老大年紀還被主人叫上去打仗，心裏火氣很大，故意玩命衝鋒陷陣，結果真就被吳軍殺死了。灌夫說他要去取吳王的頭來報仇，約了幾十個朋友去劫營。朋友們出了營門就心虛了，隻有兩個朋友和他自家的十幾個家奴真跟去了。出其不意，他們真的殺死殺傷幾十個敵人，但並不能真取到吳王的頭。他帶去的人差不多全被殺了，隻剩一個跟他退了回來。他重傷十幾處，幸而被救活了。傷好後，他又說要再次去玩命，上級不舍，硬把他拉住了。
灌夫因此大大出名。平叛結束後，上級報告皇帝，任命他做中郎將。他後來還做過太守之類的官，但都不久就因犯法丟掉了官職。雖然不做官了，但他非常有錢，是個大地主，在家鄉有很多田地，沒人敢惹。他不愛讀書，喜好喝酒，常常犯事。有一次酒醉後跟一位權貴、太皇太後的弟弟打了起來。他就是這樣，對地位比他高的人心裏有氣，不但不肯拍馬屁，反而要冒犯、激怒他們；倒是對地位比他低的人，他總是表現得很尊敬，也很講義氣，跟很多黑社會老大結為好友。
那時曾經權傾朝野的前丞相魏其侯竇嬰已經失勢了，不再做官。在從前十分巴結竇嬰的人們對他有些冷淡的時候，灌夫對他的態度一如既往。竇嬰覺得隻有灌夫夠朋友，也看上他的黑社會關係，很器重他。灌夫也許是覺得“瘦死的駱駝比馬大”，看重竇嬰與高層的關係網，非常尊重竇嬰。兩人成了鐵杆朋友。
有一天，灌夫到現任丞相，權勢熏天的武安侯田蚡家串門。田蚡跟他開玩笑說想到竇嬰家走走。灌夫一聽很高興，說他就去通知竇嬰準備，等田蚡第二天一早去。然後灌夫就去通知竇嬰。竇嬰一聽，也很高興，全家準備，殺牛宰羊，灑掃庭院，一大早就等著，等到中午都不見人來。灌夫鬧了笑話，趕緊又去田蚡家。田蚡本來不過是開玩笑，過後就忘了，那時還在大睡沒起床。看到灌夫來責問，田蚡還很有禮賢下士的修養，道歉說是自己不好，忘記了。然後就真跟灌夫上竇嬰家去。田蚡大概是心裏並不願意，路上走得慢慢吞吞，灌夫又發火給了他一些顏色看。
到了竇嬰家，大家飲酒作樂。灌夫喝得高興，跳起舞來，並且老在田蚡麵前舞，示意田蚡站起來跟他一起跳。田蚡不願意，一動不動。灌夫跌了麵子，氣得坐下不斷罵田蚡。竇嬰做好人把灌夫扶到別處去了。田蚡還真有修養，一點沒生氣。
後來田蚡看上竇嬰的一處田產，派人去同竇嬰商量購買。竇嬰覺得田蚡過分，拒絕了他。灌夫聽說後，為竇嬰抱不平，私下罵了田蚡很多難聽的話。後來田蚡聽說了原來竇嬰不肯賣田是因為仇恨他，很生氣，仇恨上灌夫與竇嬰。田蚡要立案調查灌夫家族在家鄉橫行霸道，灌夫則揚言他要上告田蚡私通淮南王。他們的朋友從中調解，讓他們在表麵上都放棄前嫌，重歸於好。
不久，田蚡娶了皇室燕王的女兒做夫人，皇太後（田蚡的姐姐）下詔，讓貴族們去向田蚡賀喜。灌夫並不是貴族，本不在被請之列，但竇嬰硬拉上他去了。在宴會上，灌夫看到賓客們對田蚡萬分恭敬，而對竇嬰則要差得多，心裏很有火氣。他去給田蚡敬酒時，田蚡說喝不了滿杯，灌夫更生氣了，嬉笑著勉強田蚡，田蚡還是不肯。灌夫氣不打一處來，看著兩位客人不順眼，找茬對他們破口大罵。田蚡勸他給客人留點麵子，灌夫卻撒起野來，說他不怕砍頭刺胸。田蚡動了真格，說“都是我把他縱容壞了”，命令武士把灌夫關起來。
事情鬧大了，竇嬰因為要保灌夫，跟田蚡決裂了。雙方拚死，隻能由皇上（漢武帝）來決定。漢武帝內心略偏向竇嬰一些，但頂不住太後的壓力，隻好讓田蚡贏了：灌夫被滅族，竇嬰也被處死。田蚡內心不安，害怕鬼神懲罰，也病死了。
太史公司馬遷自己的性格是好俠義的，天然傾向灌夫，但也還是評價他“無術而不遜”。“無術”應該也包括“不學”，不會有興趣讀讀《老子》，以自己的“血氣”為至上，什麽事都敢做，對什麽人都不服，都敢罵（“不遜”），結局果然如老子所言，不光自己被殺了，連全家族都一起被殺光了。
你怎麽能說“讀書無用”？
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