在古代文獻中，“中國”常用來指代“天下之中”，即地理上的中心地區。周朝時期的中原地區常被稱為“中國”，與周邊的“蠻夷戎狄”相對。
“帝出乎震，齊乎巽，治乎中”這句話出自《周易·說卦傳》，是對八卦象征意義的闡釋，特別是帝王統治與天地自然規律之間的關係。“震”卦在八卦中代表東方、春天、生命的開始和雷的震動。這裏寓意天命之帝從東方興起，如春雷一般振興萬物。而“巽”卦象征風，表示柔順、教化，也對應東南方向。此句意指帝王通過教化和德行將天下化平，使人心歸順。“中”指中央之地，即治理天下的中心位置。古代的“中國”概念也由此而來，強調帝王治國需要以中心為核心，保持四方平衡與和諧。同樣，“中國”並未出現。
春秋時期的《詩經·大雅·民勞》中有《民亦勞止，汔可小康。惠此中國，以綏四方。》這句話的意思是：“人民實在太勞苦，但求可以稍安康。愛護京城老百姓，安撫諸侯定四方。”這裏的“中國”是指“國家的中心”，即為京城。這是古代文集上最早出現的“中國”一詞。
西漢時期的《禮記·王製》中說《中國戎夷，五方之民，皆有其性也，不可推移。》這裏說的是中原與四方少數民族，即五方之民，都有各自的生活習慣，這些習慣是永生不變的。“中國”一詞再次出現。
1975年，陝西省寶雞市賈村出土的青銅禮器何尊，造型莊重，製作年代約為西周成王時期（公元前11世紀）。何尊內壁刻有122字的銘文，記載了何（鑄造此器的人）受成王命令參與國家建設的功績。其中有“餘其宅茲中國”。這句話的意思是：“我將安居在這中國之地。”這裏的“中國”是指“天下的中心”，即以中原為核心的區域。這是中國古代文物上最早出現的“中國”一詞，表現了對中原作為政治與文化中心的認同。
1995年10月中日尼雅遺址學術考察隊在此新疆尼雅遺址進行例行考古挖掘，在一座古墓中意外發現了一件色彩鮮豔的漢代織錦，這是一個夫妻合葬墓，其中一具屍體的右臂上綁著一塊織錦。織錦的紋樣詭秘意蘊神奇，呈圓角長方形，上麵繡有“五星出東方利中國”八個篆體漢字。後來考古隊在古墓中又返現一條織錦，兩段織錦上麵的話合起來的意思就是“五星出東方利中國，討南羌，四夷服，單於降，與天無極”，簡單說就是五星（金木水火土）同時出現在東方，漢朝軍隊外出討伐南羌對我國有利，戰爭的結果就是四夷服、單於降，大吉大利。這應該是第二個文物中帶有“中國”一詞。
到了唐代高宗朝，“中國”一詞已經是指代唐朝了。這應該是第一個完整意義上的中國了。書法名家褚遂良的《石台孝經碑》中就有“立教中國，垂範萬邦”的句子。此碑現存西安碑林博物館。至此，“中國”一詞終於演變成國家指代了。
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