是什麽導致了全球二十多個國家和地區的三百多例不明原因兒童急性肝炎？最新研究顯示：可能與新冠病毒導致的超級抗原相關。
以上發現刊發於國際權威學術期刊《柳葉刀·胃腸病和肝病學》（The Lancet Gastroenterology & Hepatology）。作者為倫敦帝國理工學院免疫學和炎症係教授Petter Brodin和美國加利福尼亞州洛杉磯 Cedars Sinai 醫療中心兒科、傳染病和免疫學部的Moshe Arditi。
最近，英國、歐盟、美國、以色列和日本等地都報告了至少348例兒童不明原因嚴重急性肝炎。大多數患兒早期出現胃腸道症狀，隨後發展為黃疸，在某些情況下還會出現急性肝功能衰竭。令科學家困惑的是，這些患兒中未發現甲型、乙型、丙型、丁型和戊型肝炎病毒。
目前的數字可能隻是冰山一角，因為許多國家剛開始加強對這種不明原因兒童急性肝炎病例的監測。
什麽是超級抗原
前述研究表示，兒童感染新冠病毒可導致體內病毒庫形成。具體來說是新冠病毒在兒童胃腸道中的持續存在可導致病毒蛋白在腸道上皮細胞中反複釋放，從而引起免疫激活。這種反複的免疫激活可能是由新冠病毒的刺突蛋白中超抗原基序介導的，該基序與葡萄球菌腸毒素B相似，能觸發廣泛和非特異性的T細胞激活。這種超抗原介導的免疫細胞激活已被認為是引起兒童多係統炎症綜合征（Multisystem Inflammatory Syndrome in Children， MIS-C）機製。
所謂超級抗原（super antigen，SAg）是一類隻需極低濃度（≤10的-9次M）即可激活大量的T細胞克隆、產生極強免疫應答的物質。超抗原與普通抗原相比，不需要常規的細胞內抗原提呈，無MHC限製性。
超級抗原按照活化細胞的不同，可分為T細胞超級抗原和B細胞超級抗原，又按照其來源不同分別將T、B細胞超級抗原分為內源性超（病毒型）抗原和外源性（細菌型）超抗原。
兒童多係統炎症綜合征最早於2020年4月開始被廣泛關注。彼時，全球剛剛進入新冠大流行，多個國家便陸續報道一種“兒童怪病”，並且和新冠病毒感染高度相關，多數患者出現發燒、皮疹、嘔吐、頸部淋巴腫大、嘴唇幹裂和腹瀉等症狀，與川崎病症狀相似，也被稱為類川崎病。
兒童多係統炎症綜合征多發生在新冠感染2-6周之後，發病患兒年齡集中在3-10歲間。兒童多係統炎症綜合征與川崎病表現不同，在血清監測新冠陽性兒童中病情更為嚴重。兒童多係統炎症綜合征能引起包括心髒、肺、腎髒、大腦、皮膚、眼睛或腸胃、肝髒等多器官炎症，嚴重的會導致多器官衰竭，進而導致患兒死亡。
Brodin和Arditi表示，在此前的兒童多係統炎症綜合征中也曾報道過急性肝炎，但未調查其他病毒的合並感染。研究者分析稱，最近的不明原因兒童急性肝炎可能是先感染了新冠病毒，患兒在腸道中出現了病毒庫後又感染了腺病毒。
具體來說，如下圖所示：
腺病毒（AdV）增強新冠病毒超級抗原介導的嚴重急性肝炎的病理學示意圖。在感染新冠病毒後，病毒庫可能會隨著時間的推移導致反複的超級抗原介導的免疫細胞激活，如多係統炎症綜合征（MIS-C）。如果存在此類病毒庫，並且兒童隨後感染了腺病毒（AdV），這種超抗原介導的影響可能會更加明顯，並可能導致免疫異常，如最近報告的急性重度肝炎，這就是為什麽在這些病例中應該調查這種免疫病理學的證據。
研究者報告了小鼠實驗中的類似情形：腺病毒感染激發葡萄球菌腸毒素B介導的中毒性休克，導致小鼠肝功能衰竭、死亡。這一結果可以通過腺病毒誘導的1型免疫偏移來解釋，在隨後的葡萄球菌腸毒素B給藥後導致過量的IFN-γ產生和IFN-γ介導的肝細胞凋亡。
Brodin表示，根據目前的情況，建議對出現急性肝炎的兒童的糞便進行持續的新冠病毒監測，並調查患兒的T細胞受體偏移和IFN-γ上調，因為這可以提供新冠病毒超抗原的證據以及腺病毒41F敏感宿主的機製。如果發現新冠病毒超級抗原介導的免疫激活的證據，則應考慮對患有嚴重急性肝炎的兒童進行免疫調節治療。
僅腺病毒不足以引發健康兒童出現急性肝炎
英國是此次報告不明原因兒童急性肝炎病例最多的國家。英國衛生安全局（UKHSA）的調查信息顯示：所有的患兒都進行了新冠的核酸檢測，然而大部分患兒卻沒做血清學新冠檢測。
值得注意的是，核酸檢測隻能確定患兒當時是否感染了新冠，而要看過往是否感染過新冠，則需要靠血清學檢測。患兒還接受了腺病毒的全血檢測。不過大部分患兒未做肝髒的活檢。
在缺乏關鍵信息的情況下，英國衛生安全局便提出了以腺病毒為第一位的致病假說。英國衛生安全局還表示，英國的疫情防控可能造成部分幼兒與常見病原體的接觸減少，導致其免疫係統的發育不同於新冠疫情前的同齡兒童，於是患兒被腺病毒輕而易舉地擊倒了。
該假說受到了醫生和病毒學家的廣泛質疑。其中的兩大疑點：第一，為何英國患兒肝髒的活檢沒有發現腺病毒的包涵體；第二，患兒的腺病毒載量為何如此低，病毒樣本都不足以做腺病毒全基因組檢測。
對於英國目前披露的信息，瑞士日內瓦大學新發傳染病中心負責人Isabella Eckerle近日表示，患有急性肝炎的兒童肝活檢中未檢測到腺病毒。如果是腺病毒導致的，則肝髒應該有腺病毒相關的病理學體現。
倫敦瑪麗女王大學流行病學家Deepti Gurdasani也表示，英國目前還沒有一名患兒肝髒活檢顯示存在腺病毒包涵體。如果腺病毒導致急性肝炎的假說成立，這是最基本的要求。所謂包涵體，是指病毒感染宿主細胞後在細胞內所形成的在光學顯微鏡下可見的小體。
內科醫生、加州大學歐文分校博士Farid Jalali表示，對健康的兒童、成人來說，腺病毒一般是自限性疾病，會導致呼吸道、腸胃或者結膜炎症。但要嚴重到可以導致急性肝功能衰竭甚至死亡的情況，在免疫力正常人群中從未見到。這種情形發生在免疫力嚴重缺陷人群中，比如接受器官移植、化療的人。
Eckerle質疑，即使英國衛生安全局提出的血液樣本中檢測到腺病毒，也有一個問題就是血液中的病毒載量很低。在某些病例中，患者的腺病毒DNA僅存在於全血中，而不存在於血漿中。“如果是腺病毒導致的急性肝炎，那麽在肝髒中複製的病毒應該隨處可見：血漿、血清、活檢中都有，而不是大部分患兒隻在全血中能檢測到。”
事實上患兒的腺病毒Ct值都比較高，意味著病毒載量相對較低。Eckerle說這也就是為何隻有部分患兒能夠對腺病毒進行腺病毒基因片段檢測，查出是腺病毒41型。而沒有一例的病毒載量高到足以做腺病毒全基因組檢測。
對此，Eckerle非常疑惑：通常導致肝炎的病毒大量存在於血液中。甲型、乙型、戊型肝炎病毒引發性臨床肝炎時，病毒載量非常高：丙型肝炎的情況相對不同，但患兒都已排除丙肝病毒的可能了。其他具有肝嗜性的病毒（例如黃熱病），也是病毒載量很高。臨床表現明顯但病毒載量低的病毒性肝炎不存在。
“從我作為臨床病毒學家的角度來看，有許多方麵反對腺病毒導致急性肝炎的原因。”Eckerle說，這對治療具有重要意義。為什麽？這意味著到底應該用抗病毒療法還是免疫抑製療法（例如皮質醇），這兩種療法會對患者的臨床結局帶來截然不同的影響。
可查資料顯示，就以這次被高度懷疑的腺病毒41型而言，多導致腸胃炎，其主要組織嗜性是腸胃道，而不是肝髒。
在沒有顯示任何異常的腺病毒41型完整基因組的情況下，Eckerle表示很難相信這種病毒會突然完全改變嗜性，在免疫能力正常的兒童中引起嚴重的肝髒疾病，這是以前從未觀察到的。
Jalali表示，健康兒童身上發現腺病毒並不罕見。30%的健康兒童在感染了腺病毒後，病毒在其體內可以存在數月甚至數年。多達11%的健康兒童在其扁桃體、腺樣體中能持續檢測到腺病毒。 可查資料顯示，就以這次被高度懷疑的腺病毒41型而言，多導致腸胃炎，其主要組織嗜性是腸胃道，而不是肝髒。Eckerle認為，目前不能排除感染新冠後導致兒童出現急性肝炎的可能性。
新冠血清學檢測顯示患兒73.7%感染過新冠
相比英國檢測的草率，以色列對患兒進行了新冠血清學調查。結果顯示大部分都感染過新冠。
據以色列《國土報》《耶路撒冷郵報》報道，該國近期出現12例不明兒童肝炎病例。施耐德兒童醫療中心報告7例，沙雷澤德克醫療中心報告5例。上述病例來自全國不同地點，沒有呈現出聚集性感染的特點。其主要症狀為嚴重的肝髒感染和肝酶顯著升高，通常伴有黃疸，部分病例出現消化道症狀。目前，這些病例均已出院，其中施耐德兒童醫院的2個病例因肝功能衰竭實施肝移植，其餘病例在接受類固醇藥物治療後迅速好轉。
在以色列發現的12例病例中，有11人曾在一年內感染過新冠病毒。盡管沒有明確證據表明這種不明肝炎與新冠病毒相關，但多名以色列醫療專家在接受媒體采訪時表示懷疑兩者間存在聯係。施耐德兒童醫療中心小兒肝移植中心主任格拉斯伯格稱，在排除了各種可能性之後，發現的所有病例的共同點都是在肝炎出現前三個半月左右感染了新冠病毒。已知嚴重的新冠病毒感染可能會損害肝髒，因此這種不明肝炎可能是新冠肺炎的長期症狀之一。
世衛組織歐洲區域辦事處在5月13日報告了該區域16歲及以下兒童的不明原因急性肝炎病例情況也顯示超過七成曾感染過新冠病毒。
報告顯示歐洲共有14個國家229名兒童出現急性不明原因肝炎，分別是比利時12例、塞浦路斯2例、丹麥 6例、希臘2例、愛爾蘭6例、意大利24例、荷蘭6例、挪威5例、波蘭1例、塞爾維亞1例、斯洛文尼亞 1例、西班牙26例、瑞典9例和英國131例。
75.9%的病例年齡小於5歲。在有相關醫療進展信息的143例中，22例正在重症監護室中，比例達到15.4%。有移植相關信息的98例中有6例接受了肝移植，達到了6.1%。1人已死亡。
有151名患兒接受了所有樣本的腺病毒檢測，其中90例檢測呈陽性，占比為59.6%。其中，全血標本陽性率最高，為68.9%。
173名患兒接受了新冠病毒核酸檢測，20例呈陽性，占比為11.6%。僅有19名患兒做了新冠病毒的血清學檢驗，其中14 人陽性，比例高達73.7%。在有COVID-19疫苗接種數據的56例病例中，47例（83.9%）未接種疫苗。
事實上，隨著奧密克戎變異株在全球帶來的新冠大流行，海外已有大量兒童感染過新冠。根據Nature的報告，截至2022年2月，美國1-4歲兒童的新冠抗體陽性已接近七成。1-4歲兒童大多未接種疫苗，因此抗體陽性大概率為感染新冠導致的。
Eckerle擔憂地表示，讓像新冠這樣的新病毒在兒童人群中不受控製地傳播，尤其是幼兒大部分未接種疫苗，而且人們對於新冠的長期後遺症研究尚未清楚的情況下，這種放任感染是非常危險的想法。
