一般來講，家庭暴力並非持續不斷地發生，而是以循環的方式發生。循環圈由三個階段組成：緊張情緒積聚期、急性暴力期及良善、痛悔、柔情愛意的行為期（有時也叫做蜜月期）。
緊張情緒積聚階段:在循環的這個階段，伴侶之間的緊張情緒不斷積聚。有關工作、經濟、孩子及其它方麵都可能是增加緊張情緒的壓力因素。這個階段可能會有言語上的、情感上的及身體上的暴力。隨著時間的推移，暴力與打罵 的頻度與嚴重性都會增加。婦女會試圖通過各種應對技巧如回避、 或“讓步”來控製局麵。這些都是“停牌－缺口”的方法，然而，即使起作用，也不會長久。一旦張力達到不可忍受的水平，就會發生急性暴打事件。
急性暴打事件這是不斷增強的緊張情緒不可控製的釋放；任何控製都對 這個過程對都不起作用。促動這個階段的“扳機”幾乎都不是婦女的行為本身。而常常是外在的壓力源（如工作上的問題；爆胎等）或施暴者的內部狀態。發生的暴打類型常常比第一階段更嚴重、更密集。婦女可能會受重傷。因為任何事情都可能引發急生暴打事件，所以，完全缺乏預測性。有時，婦女也會無意識中引起急性暴打事件。她憑經驗知道暴力即將發生，並想讓它盡快結束，她知道暴力過後會有一段“平靜期” 或“蜜月期”。暴力事件一旦發生，就無路可逃；隻有施暴者可以結束這個事件。嚴重的暴力發生後，伴侶進入第三階段或“蜜月”期。
蜜月期（道歉、借口、許諾改正） 施暴者認識到他走得太遠了。他一般會表現出愛意、善良的行為，同時還道歉並允諾這樣的事情不會再發生。施暴者與受害者都想相信這種事情不會再發生。他相信她已經受了“教育”，而她則受被他的真誠道歉與充滿愛意的行為、鮮花、周末度假、新衣服等“勾回”原來的關係中。兩 人的張力化解了，雙方都感到解除了痛苦。在“蜜月”期，兩人之間在情感上變得更緊密；在此期間，施暴者的慷慨大度、處處幫忙及真實的興趣是不能小視的。具有諷刺意味的是，到第三階段受害才完成一個周期。伴侶間情感的、聯係會加強對他們之間的關係的義務。受害者最終體會到他們關係中積極的一麵，因而，更難以離開。受害者幾次經曆這個循環後，她們的自尊開始萎縮。她們明白自己在用身體安全與心理安全來換取短暫的“和平與幸福”。同一對伴侶之間及不同伴侶之間，每個周期的持續時間長度是不同的。蜜月期會緩慢地消失，兩人再次進入緊張情緒積聚期。
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