結果驚喜地發現,青蒿素能夠讓產生胰高血糖素的α細胞“變 身”產生胰島素的β細胞。
該研究的通訊作者Stefan Kubicek表示,胰島素的絕對和相對缺乏以及胰高血糖素信號通路的過 度活化是導致糖尿病的兩個主要原因。用能夠分泌胰島素的新細胞取代患者體內被破壞的β細胞有望成為治愈Ⅰ型糖尿病一種簡單的策略。多年來,為了實現這一 點,全球各國的研究人員利用幹細胞或成熟細胞嚐試了多種方法。值得注意的是,先前有研究表明,當β細胞極度缺失時,α細胞能夠補充胰島素產生細胞。在這一 轉換過程中,表觀遺傳調控分子Arx被鑒定為關鍵分子。然而,科學家們隻是在活體模式生物中觀察到了這一效果,是否周圍細胞(甚至遠處器官)的其他因素也 發揮了作用完全是未知的。
為了排除這些因素,Kubicek的研究小組與諾和諾德小組合作,設計了特殊的α和β細胞係,從所處環境 中分離出它們後進行分析。研究證明,Arx缺失足以賦予α細胞新“身份”,並不依賴於機體的影響。接著,科學家們開始探索青蒿素重塑α細胞這一作用背後的 分子模型。結果證實,青蒿素結合了一個稱為gephyrin的蛋白。Gephyrin能夠激活細胞信號的主要開關——GABA受體。隨後,無數的生物化學 反應發生變化,導致了胰島素的產生。同日,發表在Cell上的另一項研究表明,在小鼠模型中,注射GABA也能導致α細胞轉化為β細胞,表明兩種物質靶向 了相同的機製。
青蒿素的長期作用需要進一步測試。Stefan Kubicek認為:人類α細胞的再生能力還是未知的。此外,新的β細胞必須不受免疫係統的攻擊。但我們相信,青蒿素的發現以及它們的作用模型可以為開發Ⅰ型糖尿病的全新療法奠定基礎。