幾個月前發表在《係統神經科學前沿》（Frontiers in Systems Neuroscience）上的一項研究，就揭示了一個令人意想不到的發現：咀嚼較硬的東西，可以提高大腦中一種關鍵抗氧化物——穀胱甘肽（glutathione, GSH）的水平，並與記憶等相關能力的改善相關。
這意味著，嚼硬東西，或許能讓大腦更健康。
大腦的保護
要理解這個發現的意義，得先從大腦的脆弱性說起。
大腦是人體消耗能量最旺盛的器官之一。它雖然隻占人體約2%的體重，卻消耗了全身大約20%的氧氣。氧氣是大腦活動的“燃料”，但燃燒後總會產生副產品，其中就包括一類叫做活性氧（reactive oxygen species, ROS）的分子。
活性氧分子不穩定，容易與細胞中的脂質、蛋白質甚至DNA發生反應，導致細胞受損。當活性氧分子在體內積累，就可能導致“氧化應激”（oxidative stress）。氧化應激與多種大腦問題相關，它可能加速記憶衰退、導致學習能力下降；也是阿爾茨海默病和帕金森病等神經退行性疾病的重要發病機製；它甚至還可能與許多心理和精神疾病的發生相關。
好在，大腦並不是毫無防護。它有一套“抗氧化防禦係統”，由多種酶和抗氧化劑組成。穀胱甘肽便是大腦防禦氧化應激最重要的抗氧化劑，它能有效清除活性氧分子，保護神經元免受損傷，還能維持認知功能的正常發揮。可惜的是，隨著年齡增長，大腦中的穀胱甘肽水平會逐漸下降，這也被認為是老年人認知功能減退的重要原因之一。
更麻煩的是，直接補充穀胱甘肽並不容易：口服補充劑會在腸道裏分解，靜脈注射的穀胱甘肽也會很快在血液中被氧化，無法穩定進入大腦。換句話說，至今還沒有有效的藥物可以直接提高腦內的穀胱甘肽水平。
嚼一嚼，腦子好使了
但咀嚼或許能幫上忙。
研究團隊注意到，咀嚼與大腦活動之間的關係已經在一些早期研究中有所體現。比如，咀嚼能增加腦部的血流量，讓大腦獲得更多氧氣和養分；而一些功能磁共振成像（fMRI）的研究發現，咀嚼口香糖時，大腦的前額葉皮質、海馬等與學習和記憶相關的區域都會變得更活躍。
但是，這些研究多集中在“血流”和“神經活動”層麵，並沒有揭示更深層次的代謝變化。於是，研究者們提出一個問題：咀嚼是否可能影響大腦抗氧化劑的水平，特別是穀胱甘肽？
更進一步，他們還想知道：咀嚼不同硬度的東西，會不會帶來不同效果？
木棒贏了
為了解答這些問題，研究團隊在韓國招募了52名健康的大學生。他們被隨機分為兩組：一組咀嚼質地很軟的口香糖，另一組咀嚼質地較硬的小木棒。兩組的咀嚼時間都是5分鍾，為了確保動作的一致性，所有受試者都使用右側磨牙區域以1Hz的頻率（每秒1次）咀嚼，咀嚼 30 秒，休息30秒，交替進行。
在咀嚼前後，研究人員通過磁共振波譜成像（MRS）來測量受試者大腦前扣帶回皮質（ACC）中的穀胱甘肽水平。這個腦區與注意力、認知控製和記憶密切相關。
此外，所有參與者還完成了一套標準化的認知測試（K-RBANS），其中包括瞬時記憶（immediate memory）、故事記憶（story memory）、注意力和語言能力等多個方麵的考察。
咀嚼前後大腦活動變化。（來源：原論文）
結果是木棒更勝一籌。咀嚼木棒的人大腦中的穀胱甘肽水平在咀嚼後顯著上升，而咀嚼口香糖的人穀胱甘肽水平幾乎沒有變化。此外，在咀嚼木棒的參與者中，穀胱甘肽水平的上升與記憶測試成績的提升（特別是瞬時記憶和故事記憶）顯著相關。換句話說，嚼木棒似乎能讓大腦更好地抵禦氧化應激，同時也有助於提升記憶力。
嚼口香糖與嚼木棒對比（來源：原論文）
硬度差異？
至於為什麽嚼木棒和口香糖會產生差異。研究人員推測，咀嚼較硬的材料需要更大的咀嚼力和肌肉參與度，這會帶來更強的感覺刺激和神經反饋，從而增加腦血流量和代謝活性。
這種額外的刺激可能正是促進穀胱甘肽合成的原因。就像多運動可以鍛煉肌肉一樣，“更費力的咀嚼”也許就是給大腦的一次“小鍛煉”。
當然，這項研究仍然有不少限製。比如受試者都是年輕人（20-30歲），因此結果未必適用於老年人，而老年人才是認知衰退的高風險群體。此外，研究樣本量較小、研究中咀嚼時間較短、隻檢測了一個腦區，且未排除木棒和口香糖除硬度外其他差異因素的影響。因此，未來的研究需要擴展到不同年齡段、不同腦區以及更多種類的食物，甚至要量化“咀嚼硬度”，找到最佳的“咀嚼負荷”。
但不論怎樣，這是首次有科學證據表明，咀嚼硬物能提高人類大腦中的穀胱甘肽水平，並與記憶表現的改善相關。它提供了一種簡單、自然、無副作用的提升大腦抗氧化能力的方法。畢竟，目前還沒有可靠的藥物能直接提高大腦中的穀胱甘肽水平。
當然，這並不是說大家都要去嚼木棒。現實生活中，我們的飲食已經包含許多不同硬度的食物，比如堅果、胡蘿卜、蘋果和玉米粒等等。未來的研究可能會進一步驗證，這些天然的“硬食物”是否能帶來類似的益處。?
