2023年，中國民兵和海警船隻追趕為其南海前哨基地補給任務護航的菲律賓海岸警衛隊船隻。
過去15年裏，中國已經將其在南海的軍事存在從微不足道擴大到舉足輕重的地步。
北京對這條戰略水道的絕大部分提出了主權要求。這條水道是全球經濟至關重要的航運生命線，有豐富的能源和漁業資源。中國利用其海警、漁船和海上民兵等非軍事資產霸淩鄰國，封鎖其船隻，在有爭議的島嶼上建立軍事基地。
美國對此負有部分責任。盡管譴責了中國的行為，美國急於避免事態升級，一直沒有采取軍事行動，這隻會讓北京更加大膽。需要一種新的方法。美國必須采取實際行動，加強聯盟，對抗中國，否則中國最終將不費一槍一彈控製這片極其重要的水域。
就像任何不受挑戰的惡霸一樣，中國變得越來越咄咄逼人。上個月，中國海警人員用斧頭和其他簡易武器襲擊了一艘菲律賓補給船。馬尼拉方麵說，一名菲律賓水手和其他幾人受傷。這是中國及其對手多年來在南海發生的最嚴重的暴力事件之一。事件發生在馬德雷山號附近，這是一艘鏽跡斑斑的二戰時期船隻，菲律賓25年前將其擱淺在仁愛礁，以宣示其領土主張。仁愛礁位於菲律賓巴拉望島外約190公裏處，完全在菲律賓的專屬經濟區內。
中國過去也同越南、美國、澳大利亞、日本和台灣在南海或其他周邊水域發生過領土衝突。2012年，中國從菲律賓手中奪取了有爭議的黃岩島的控製權。近年來中菲之間的衝突越來越多，也越來越激烈。5月底，菲律賓總統小費迪南德·馬科斯警告稱，外國軍隊在南海的“蓄意行為”造成的任何菲律賓人死亡，都“非常接近我們所定義的戰爭行為”。
馬尼拉、北京和華盛頓都越來越擔心，南海的緊張局勢甚至可能超過台灣，會觸發一場與中國的衝突。
這樣的擔憂被誇大了。我研究中國的軍事實力和戰略，我相信，如果美國在南海采取更強硬的立場，北京可能會退縮，從而避免一場他們明知會輸的戰爭。
在與緊鄰大陸的台灣發生潛在衝突時，中國可能享有軍事優勢。但它在南海的地位並不那麽穩固。過去15年裏，中國在有爭議的島嶼上建立了20多個軍事前哨。其中最大的幾個位於美濟礁、永暑礁和渚碧礁，配備了跑道、戰鬥機、雷達係統、激光和幹擾設備。但到目前為止，中國在該地區缺乏足夠的防空和反艦導彈係統來限製美軍的行動能力，這使得中國的基地容易受到海空轟炸。
南海麵積巨大，大約是美國大陸麵積的一半。馬德雷山號距離中國大陸約1300公裏。如果在那裏發生衝突，中國人民解放軍需要開展海空聯合補給行動，並跨越很遠的距離為戰機加油——這是中國從來沒有做過的事情，它也沒有相應的裝備。
如果菲律賓參與戰鬥，條約義務將引發美國的參與，美國將可以使用菲律賓的九個空軍和海軍基地，大大增強美國在該地區投射軍事力量的能力。中國確實擁有“航母殺手”彈道導彈。但美國航母仍然可以從這些導彈的射程之外派遣戰鬥機進入南海部分地區，配合從菲律賓地麵起飛的戰鬥機，美國可以獲得對中國水麵艦隊至關重要的空中優勢。
中國在航母項目上投入了巨額資金，目前有兩艘航母在役，還有兩艘正在研發中。但它們在數量和能力方麵仍無法與美國的核動力航母相比。後者更大，可搭載更多飛機，大約每20年才需要補充一次燃料。中國的航母大約每六天就需要補充燃料。學習如何有效開展航母行動需要時間；中國的發展才剛剛開始。
中國在與鄰國的衝突中一直小心翼翼地使用海警和民用船隻，而不是直接的軍事資產，這一點很說明問題——後者意味著局勢升級，而北京還不願意這樣。
但中國不太可能冒險與美國開戰還有另一個很好的理由：它不需要這樣做。它使用邊緣政策、利用非軍事資產來恐嚇其亞洲鄰國，這些做法已經足以讓中國從本世紀頭十年末在南海幾乎沒有軍事存在，發展成今天這樣的一股重要力量。
美國應該揭穿中國的虛張聲勢，並施展它的軍事優勢。這可能包括護送前往仁愛礁的菲律賓補給船，甚至自己或與澳大利亞和日本等盟友一起執行一些補給任務。這將向中國發出一個強有力的信息——中國的恫嚇將不再是不受挑戰的，同時讓馬尼拉在保持明顯的主導地位的同時，處在更持久的聯盟之中。為了給中國留麵子，華盛頓的此類行動可以采取演習或訓練的形式，盡量減少北京做出回應的壓力。
在美國與中國的地區競爭中，馬尼拉是一個至關重要的戰略角色。美國和菲律賓應該加強聯盟，令美國在菲律賓擁有更多基地，美國應加強承諾，幫助菲律賓抵禦中國對其水域的侵犯。更緊密的關係還可以令美國在與中國發生衝突時，更容易從菲律賓基地向台灣提供補給，並為與其他南海國家加強軍事合作打開大門——對中國的肆意妄為的畏懼導致它們不願意走出這一步。如果中國確定其挑釁行為可能會引來美國，它可能會開始緩和自己的行為。
當然，一切皆有可能——北京可能會以全麵的軍事升級作為回應，這種令人生畏的前景不容輕視。但是這種風險並不高，因為中國軍隊的準則是避免任何無法確保勝利的戰爭。
對美國來說，無論對抗中國還是做出退讓都並非理想的選擇。但是，除非美國堅持自己的立場，中國將繼續采取虛張聲勢和恐嚇的策略，直到其在南海的軍事存在變得極為強大，達到不再害怕戰爭的程度。
美國可以重新建立一種有利的力量平衡，但它必須現在就采取行動。