科學家解開渡渡鳥滅絕之謎 天災是主要原因

渡渡鳥

渡渡鳥的完整骨架

綜合《獨立報》、路透社4日報道，科學家在毛裏求斯發現一個很大的渡渡鳥墓穴，他們發現的證據顯示，這種鳥類動物滅絕，人類並不是罪魁禍首，它們死於很早以前的一場自然災害，當時人類尚未登上這個位於印度洋的海島。

天災才是主要原因

絕大多數渡渡鳥滅絕理論將罪名加在早期的人類定居者身上：16世紀，第一批定居者在毛裏求斯發現了體態豐滿卻不會飛翔的渡渡鳥，隨即進行了對這種笨拙的不會飛的大鳥展開了殘酷的獵殺活動。可是，這個觀點現在看來並不正確。研究人員根據最新找到的證據在一份聲明中表示：“埋藏豐富化石的地層顯示自然災害導致渡渡鳥重要的生活環境遭到混滅性破壞。”

6月23日，在毛裏求斯南部的考古挖掘現場，渡渡鳥研究項目科學家朱利安·胡姆表示：“這是一個極好的考古發現。一塊完整的骨骼保存下來，實屬難得，而我們在這裏挖掘出整個渡渡鳥的骨架。”胡姆表示，他們還挖掘出毛裏求斯大海龜的骨骼，這種巨龜滅絕的時期與渡渡鳥相同。另外還有幾百種樹木種子，它們也早已在這裏失去了蹤影。專家說，這些化石將幫助他們推斷出在人類發現渡渡鳥之前的1萬年中的渡渡鳥世界的情景。盡管以前也曾在毛裏求斯發現過渡渡鳥的骨骼，但隻是偶然發現，他們並沒對附近的渡渡鳥化石或其他關於渡渡鳥生活環境的線索給予太多的關注。

胡姆說：“這次的發現比以前的意義更加重大。這次我們獲得了所有可以拚湊成一個完整骨架的骨骼。”他在說這番話時，他背後的一組科學家正在篩土，以搜尋更多的骨頭化石。他說：“在這之前，我們所擁有的隻是早期荷蘭探險家發現的單塊的骨骼。”

墓穴發現地業主克裏斯蒂安·弗·卡恩表示，雖然這一最新發現並沒有對人類獵殺理論進行駁斥，但科學家相信渡渡鳥的大規模死亡可能是由龍卷風或者洪水引起的，這些天災發生的時間要早於人類遷居的時間。弗·卡恩說：“這裏曾生活著眾多的大型和小型動物，這也就暗示了此地曾突然發生一場自然災害。大規模墓穴中並沒有發現家畜的蹤影，也就是說，天災發生的時間要早於人類遷居的時間。墓穴中發現的動物遺骨至少有500年的曆史，可能是一場龍卷風或者接二連三的龍卷風、也可能是洪水或海平麵突然暴漲，致使這些動物被困於此。”

“渡渡鳥研究計劃”的科學家6月在東南部地區的一個糖廠附近發現了大量渡渡鳥遺骨和其它動植物的化石，其中包括現已滅絕的毛裏求斯大海龜、鸚鵡和一些樹的種子。參與該項計劃的研究人員表示化石的發現可能幫助他們再現1萬年前人類尚未發現的渡渡鳥世界，找出它們滅絕的原因。

弗·卡恩說，自在他的地方發生了死亡事件——渡渡鳥滅絕後的200多年時間裏，科學家就一直認為渡渡鳥的絕跡不能排除人類因素。16世紀，葡萄牙水手發現了毛裏求斯，17世紀，荷蘭定居者開始開拓殖民地，而渡渡鳥正是在這一時期走向滅絕的。對食肉動物毫無經驗的渡渡鳥並不懼怕進行獵殺和破壞其生存環境(森林)的人類定居者。過往的船隻同時帶來了大量老鼠，它們瘋狂地偷食地麵巢穴中的鳥蛋，也在一定程度上加劇了渡渡鳥的滅絕。

人類一直背著黑鍋

這項工程的下個階段將對所有化石進行分類，以確定哪些屬於什麽動物或植物。毛裏求斯古生物學者安韋利·賈努說：“通過這次發現，我們可以推想出人類在這裏出現前的周圍環境。”過去，科學家一直認為，渡渡鳥的滅絕可以說首開工業社會導致地球生物大滅絕的先河，而“逝者如渡渡”也成為流傳很廣的一句俗語。事實果真如此嗎？一支科學探險隊最近前往渡渡鳥產地——毛裏求斯島，開展研究工作，希望找到渡渡鳥滅絕的證據。

對這種具有象征意義的鳥——渡渡鳥來說，科學家幾乎對它們一無所知好像有些不可思議。迄今為止，科學家還不知道它如何生活，吃什麽，每次產下幾個蛋，就連它是胖是瘦還都不清楚。這也是一支科學探險隊決心深入毛裏求斯展開調查，揭開渡渡滅絕之謎的原因。毛裏求斯是印度洋上的偏遠島國。渡渡鳥17世紀晚期開始滅絕前在這裏生活了數百萬年。令人費解的是，它們在歐洲水手發現它們後隻過了80年，就從地球上完全消失了。

渡渡鳥是一種不會飛的大鳥,僅產於非洲的島國毛裏求斯。肥大的體型總是使它步履蹣跚,再加上一張大大的嘴巴，使它的樣子顯得有些醜陋，幸好島上沒有它們的天敵，因此，它們安逸地在樹林中建窩孵卵，繁殖後代。對於它們的滅絕，科學家曾描繪出這樣一幅畫麵：16世紀後期,帶著來複槍和獵犬的歐洲人來到了毛裏求斯，不會飛又跑不快的渡渡鳥厄運降臨。歐洲人來到島上後，渡渡鳥成了他們主要的食物來源。從這以後,槍打狗咬，鳥飛蛋打，大量的渡渡鳥被捕殺，就連幼鳥和蛋不能幸免。開始時,歐洲人每天可以捕殺到幾千隻到上萬隻渡渡鳥，可是由於過度的捕殺，很快他們每天捕殺的數量越來越少，有時每天隻能打到幾隻了。

1681年，最後一隻渡渡鳥被殘忍地殺害。從此，地球上再也見不到渡渡鳥了，除非是在博物館的標本室和畫家的圖畫中。奇怪的是，渡渡鳥滅絕後，與渡渡鳥一樣是毛裏求斯特產的一種珍貴的樹木----大顱欖樹也漸漸稀少，似乎患上了不孕症。本來渡渡鳥是喜歡在大顱欖樹的林中生活，在渡渡鳥生活的地方，大顱欖樹總是枝繁葉茂。但到20世紀80年代,毛裏求斯隻剩下13株大顱欖樹，這種名貴的樹眼看也要從地球上消失了。

渡渡鳥身上有太多的謎團

可是，對於這樣的解釋，很多科學家並不以為然。英國和荷蘭科學家於是加入到挖掘唯一一個渡渡鳥墳場的工作中。數百或數千隻渡渡鳥的屍體在這塊濕地裏保存了1萬多年。如果科學家在這裏發現保存完好的渡渡鳥，就可以從這個以前從未被人動過的墳場裏找到許多渡渡滅絕的線索。

這裏是毛裏求斯的瑪裏·奧克斯鬆斯地區，以前是一片幹燥的沿海森林，後來變成沼澤。科學家去年透露，他們認為該地區有多種動物的大量屍體，例如巨龜、渡渡鳥、其他滅絕的鳥類和爬行動物。倫敦國家曆史博物館博士後研究員、幫助組織這次探險計劃的朱利安·胡姆解釋說：“這一發現十分重要，因為它能使我們進一步了解渡渡鳥的生活情況。我們將首次可以回答一些問題，像有多少隻渡渡鳥在毛裏求斯島上生活和它們吃什麽等。我們通過年輕的渡渡鳥屍體，或許能知道它們是如何繁殖的以及關於它們父母的一些情況。我們現在還不清楚它吃什麽以及它的嘴上長著巨大鉤狀喙的原因。據分析，那可能是一種性的顯示。渡渡鳥或許用這種不尋常的喙去掘草根吃。這些都是我們想要解答的問題。”

一個叫海恩德裏克·迪爾克斯·喬林克的水手最早記錄了渡渡鳥的情況，他在1598年率領一支探險隊來到毛裏求斯。喬林克寫道，這些大鳥的翅膀比鴿子的還短，正因為如此，它們不能飛翔。科學家通過喬林克的記錄在渡渡鳥深受水手喜愛的原因上獲得一條重要線索。他說：“這些特別的鳥有個非常大的肚子，它能讓兩個男人美餐一頓，事實上這也是渡渡鳥身上味道最美的地方。”

科學家因此認為，打獵和任意獵殺是造成渡渡鳥數量減少的重要原因，但是老鼠、豬和其他家畜等外來物種的入侵同樣不容忽視，它們加速了渡渡鳥的滅絕。大鳥產在地麵上的蛋和那些沒有自我保護能力的幼鳥很容易遭到攻擊，變成外來物種的食物。另外，棲息地的破壞也是個關鍵因素。到1680年，也就是毛裏求斯島被聲稱是荷蘭領土隻過了80年，最後一批渡渡鳥死了。如今，人們隻能通過保存在歐洲博物館的幾個蟲蛀標本依稀看到它們的樣子。最著名的要數牛津大學裏的渡渡鳥標本，但有些部分腐爛嚴重，最後不得不燒毀。在這個大學博物館裏，現在還能見到渡渡鳥的腦袋和一條腿。劉易斯·卡洛爾可能通過這種標本獲得靈感，在《愛麗絲漫遊奇境記》裏描寫了一種叫“渡渡”的大鳥。

胡姆的研究顯示，牛津的這個渡渡鳥標本可能是歐洲唯一的活標本。哈默恩·萊斯特蘭奇爵士1683年在倫敦描述過這種鳥。他在一家商店外麵懸掛的布上看到一種陌生的鳥，當時把它誤認為是家禽。於是，萊斯特蘭奇開始調查，想弄清楚那究竟是什麽。他後來的描述是證明在英國有活的渡渡鳥的有力證據。萊斯特蘭奇爵士表示：“它被關在一個小房間裏，是一種很大的家禽，比最大的火雞還大。管理人員稱它是一隻‘渡渡鳥’。它在小房間裏產下幾個像鵝卵石一樣的蛋。”

許多人從同時代人的素描和油畫上知道渡渡鳥的存在。在17世紀，很多人偏愛豐滿的鳥，而有關它們的油畫流行一時。正是在奇想和流行的驅使下，這個時代反映的渡渡鳥信息常常不準確。在牛津這隻最後的渡渡鳥標本展現在人們麵前時，在水手和旅行者中間，渡渡鳥迅速成為一種神話動物。事實上，當它被蒙上一層濃重的神話色彩時，19世紀的一些傑出學者開始懷疑這種鳥是否在地球上存在過，同時認為這些保存並不完美的標本是精心製作的贗品，認為這些標本都是由許多不同動物的不完整骨骼製作而成的。之所以這樣做，是想推測渡渡鳥的真實樣子。

它們的身體究竟是肥還是瘦

一直讓科學家不解的問題是渡渡鳥的體重。許多早期油畫把它刻畫成一種非常肥的動物，甚至胖到無法站立的地步。在1598年第一支荷蘭探險隊畫的一幅圖中，渡渡鳥很瘦，而且動作靈敏。事實上，這種鳥也可能胖，也可能瘦。換句話說，隨著季節變化，它的體重會有所改變。例如，在多雨季節，渡渡鳥可以吃到許多成熟果實，體重增加是理所當然的事。而在幹旱季節，脂肪能使它生存下來，這是適應環境的結果。被關起來的渡渡鳥吃得過多，這是它們看上去比其他具有相似體形和尺寸的鳥更胖的原因。

19世紀，學者們對渡渡鳥是否存在的懷疑持續了很長時間，直到1865年有人發現了約300個渡渡鳥骨骼，這種疑問才煙消雲散：渡渡鳥在第一批歐洲人去毛裏求斯很久以前就死了。不幸的是，這次挖掘是在使用一種很不科學的方法下進行的。許多標本都被錯誤得處理了，使科學家對渡渡鳥真實情況的分析更加困難。英國軍隊在20世紀40年代用工地上的碎石把這個發現渡渡鳥骨骼的地方埋了起來。胡姆和他的同事們決定尋求許可，好使他們對工地碎石下麵的骨骼展開挖掘工作。最近，這個墳場成為探索神秘渡渡鳥更多知識的重要地點。

探索隊於去年12月宣布，他們發現了“古生物界的黃金”。胡姆和他的同事們找到一層從來沒有人動過的骨骼，年代可追溯到1萬多年！胡姆表示：“這是新材料，它完全沒有受到人類汙染物的汙染。我們想去收集這些保存完好的骨骼。”之後，出現很多猜想，其中一種希望是科學家或許會首次發現一隻渡渡鳥的完整骨架，這能幫他們了解渡渡鳥在地麵上是如何運動的：是搖搖擺擺地走？還是跳躍而行？

這些骨骼保存非常完整，這給研究人員提取DNA帶來了希望。他們通過這種方法可以了解渡渡鳥起源方麵的更多信息。牛津古代生物分子中心前主管艾倫·庫珀已經能從牛津唯一渡渡鳥標本的軟組織上提取了少量DNA。庫珀的研究顯示，它跟另一種滅絕的鳥——礬鶇有親緣關係。礬鶇曾生活在羅得裏格斯島附近，它屬於毛裏求斯，在西印度洋馬斯克林群島東部。

庫珀教授說：“這些數據顯示，在大約2600萬年前，渡渡鳥和礬鶇彼此開始分化，通過進化形成新的物種。地質學家認為這一時期也是馬斯克林群島(現已被海水淹沒)首次出現的時期。毛裏求斯島和羅得裏格島則更為年輕——分別是800萬年和150萬年，這也就意味著渡渡鳥和礬鶇曾將這個淹沒的島嶼當成他們的進化跳板。”最令人好奇的是，DNA研究顯示渡渡鳥與巨鴿之間也存在血緣關係。與其關係最近的鴿子親人當屬東南亞地區的尼柯巴鳩，稍遠一些的則是新幾內亞島的皇冠鴿和薩摩亞群島長有齒喙的鴿子。

渡渡鳥有與眾不同的外表：大號體型外加鉤狀嘴，科學家分析，這是自然選擇的結果，這種情況多發生在偏遠島嶼。當大型動物受困海島的時候，它們趨向於“袖珍型”發展，而諸如鳥類等小型動物則恰恰相反，它們要將自己打造成“大塊頭”才能在尋找食物的時候免於餓死。這種情況確確實實在渡渡鳥身上發生過：它們很快失去了用於飛行肌，因為保留這些肌肉的存在要付出相當大的代價，由於島上沒有食肉動物，用來逃命的飛行本領就顯得不那麽重要了。

可是，它們做夢也沒有想到，1598年，第一批歐洲定居者闖進了它們的家園，一切都發生了變化。渡渡鳥永遠地走進了曆史。