二戰結束以後,除了美國以外,國民政府宣布廢除各國在華內河貿易及航行特權。但英國政府表示強烈不滿,仍然謀求在中國內河的航行權和軍事存在。在英國的再三要求之下,國民政府隻好原則上同意英國軍艦在上海到南京江麵自由航行。
1949年4月底,解放軍百萬雄師即將發動渡江戰役。盡管曾經的大英帝國已經日薄西山,但皇家海軍“紫石英”號護衛艦以保護英國僑民為由,仍然大搖大擺的從上海駛往南京。4月20日,“紫石英”號在揚州江麵闖入第三野戰軍防區,對解放軍炮兵的警告置若罔聞。雙方隨即發生炮戰,“紫石英”號有數十人死傷,艦長重傷後不治死亡。最後“紫石英”號失控擱淺,不得不升起了白旗。
21日,皇家海軍遠東艦隊的“伴侶”號驅逐艦、“倫敦”號重巡洋艦、“黑天鵝”號護衛艦前來營救“紫石英”號,再次與解放軍爆發激烈炮戰,雙方均有多人傷亡。
解放軍麵對英艦挑釁毫不退讓,就連在長江南岸作壁上觀的國民黨士兵,都禁不住為解放軍叫好。此時,英國政府意識到無法安全帶走受傷的“紫石英”號,外國軍艦在中國內河耀武揚威的日子已經一去不複返了,“炮艦外交”徹底終結的一天到了。
英國“紫石英”號護衛艦