江南依舊
一杯茶，一座城，慢慢說……
王安石在常州雖然獲得百姓的擁戴，不過客觀上，王安石在常州的政治實踐並非如其所願。
慶曆二年（1041）王安石中進士第四名，年僅二十二歲，簽判揚州，以其獨特的個性氣質登上北宋政壇。按照當時官場的潛規則，甲科高第者外派任期一年後，即可申請集賢院等館職，身居中朝，近水樓台以便晉升中樞。但王安石執著自信、務實創新，更願沉潛基層。尤其是慶曆七年（1046）他任鄞縣知縣，日夜惟以為民興利除害為事，利用農閑組織十萬民工建造海塘，外捍海潮，內蓄淡水，解除長期困擾鄉民的水旱之苦。鄞縣成為王安石的改革試驗田。後來雖晉升為令人豔羨的京官，但他卻上書執政，要求在“東南寬閑之區，幽僻之濱，與之一官，使得因吏事之力，少施其所學。”終於在嘉祐二年(1057) 七月受命任常州知府，如願以償。
常州宋時屬兩浙路，下轄晉陵、武進、宜興、無錫四縣，地處富庶的太湖地區，物產豐盈，又是漕運樞紐，膏腴千裏，被稱為“國之倉庾”。王安石到常州後，駑馬躬親，卻發現常州盛名之下其實難副，“溝塍半廢田疇薄，廚傳相仍市井貧”。尤其是郡內運河淤塞，水流不暢，既影響漕運，又易引發水患，遂效仿鄞縣成功案例，從轄縣調集民工，疏浚常州境內運河。但此舉卻遭到司馬光之兄司馬旦（1006——1087）等人反對。據《宋史》記載，司馬旦清直敏強，雖小事必審思，度不中不釋，時任宜興縣令，麵對頂頭上司常州知府王安石興師動眾開鑿運河的建議，根據自己地方行政工作經驗提出讓各縣輪流參加施工，不至於經費開支過度，難以維係。但是王安石沒有接受司馬旦的主張，由於疏浚工程過分浩大，地方財政難以應對。加上適逢秋雨大作，各縣夫役叫苦不迭，甚或自殺，浚河工程中途廢止。河役之事一直成為王安石一塊心病，他在寫給友人劉敞的信中對此事耿耿於懷：“河役之罷，……今勞人費財於前，而利不遂於後，此某所以愧恨無窮也。”
常州是王安石第一次做州牧長官，他雖眼界開闊，目光敏銳，看到了基層弊端，並願大刀闊斧興利除弊，但一方麵受限於當時的客觀現實，另一方麵嘉祐三年二月王安石就被調離常州，最終引憾常州。許多年後還作詩雲：“世事一何稠，論心日以偷。尚蒙今世笑，宜見古人羞。”不過，假若北宋朝廷能多給王安石幾年任期，依照他的執著，相信工程未必不會推進下去的。不畏浮雲遮望眼，曲折和坎坷構成人生的豐厚，痛苦與挫折便是成熟的代價，王安石的常州執政實踐為其後來的變法積累了經驗。
