第一章 胸懷大誌 避世用晦
韓信，江蘇淮陰人，出生時家道業已中落，因此沒有關於他家世的詳細記載，隻知道他少年時期與母親相依為命，生活清貧。但他家中收藏兵書和寶劍，韓信從小就有機會接觸很多兵書，也受到良好的教育。從這些方麵推論，“韓信乃韓國之後”（明李廷機著《鑒略?秦記》），韓信祖上是貴族。
母親去世後，韓信的生活更加艱難，常常無飯可吃。因為貧困，他飽受別人的白眼和欺辱，也受到過他人的施舍。曆史上許多成語典故都和韓信的這段經曆有關，比如：昌亭之客、晨炊蓐食、胯下之辱、一飯千金、能屈能伸，等等。
南昌亭亭長看韓信非等閑之輩，眼下雖然貧困，日後必出人頭地，所以對他很是照顧，經常讓韓信去他家吃飯，時間一長，亭長妻子心生嫌惡，想出了晨炊蓐食的辦法把韓信趕走。她提前讓家人吃完早飯，鍋碗瓢盆也都收拾得幹幹淨淨。韓信像往常一樣來到亭長家時，等待他的是空空如也的飯桌，連殘羹剩飯也沒留下。韓信一看就明白了，扭頭就走，從此再沒有去過亭長家。後來由此演變出來兩個成語：昌亭之客、昌亭旅食。
韓信讀書之餘，有時到河邊垂釣。有位洗衣服的老嫗，後人稱為漂母，很同情他，時常把自己的食物分給他。韓信心裏非常感激，發誓將來要報答她的恩情。後來韓信衣錦還鄉，果然贈給漂母千金以酬謝她當年的幫助。“一飯千金”的成語由此而來，意思是受人滴水之恩，以湧泉相報。
曆史上對韓信的第一篇記載是《史記》中的《淮陰侯列傳》，說韓信少年時代是個無所事事之人。其實韓信胸有囊括四海、席卷宇內之誌。清朝漢學家王鳴盛在《十七史商榷》卷五中說：“（韓信）寄食受辱時，揣摩已久，其連百萬之眾，戰必勝，攻必取，皆本於平日學問。”從他不僅熟讀兵書，而且涉獵廣泛，諸如天文地理、規章法度及軍事常識等等無一不精，對百裏奚佐秦稱霸等曆史典故也耳熟能詳，還著兵書、修訂軍中律令等，說明他博覽群書、學識豐富，並非遊手好閑之人。
另一件事也反映了韓信少年時就胸懷大誌。十五六歲時，韓信母親過世。雖然家中貧困，他還是挑了一塊寬敞高地將母親埋葬，墓地周圍足以安置萬戶人家居住。這表示韓信當年就相信自己將來可以官封萬戶侯。
韓信未成名時還有一件很出名的事件是胯下受辱。當時韓信雖然衣食無著，但誌存高遠，經常隨身佩帶一把寶劍。淮陰城裏一個屠夫的兒子，是個無賴，想羞辱韓信，就在鬧市中擋住韓信的去路，說：你佩帶寶劍幹什麽？帶著寶劍你敢殺人嗎？敢殺人就把我的腦袋砍下來。不敢殺人的話就從我的胯下鑽過去。麵對這突然其來的挑釁，韓信毫無懼意直視對方許久，最終仍神色坦然俯身從無賴的胯下鑽了過去。
一代文學宗師蘇軾在《淮陰侯廟記》中描述了韓信少年時代不惜“辱身汙節”以“蓄英雄之壯圖”的境界：“應龍之所以為神者，以其善變化而能屈伸也。夏則天飛，效其靈也；冬則泥蟠，避其害也……將軍乃辱身汙節，避世用晦，誌在鵲起豹變。食全楚之租，故受饋於漂母；抱霸王之略，蓄英雄之壯圖。誌輕六合，氣蓋萬夫，故忍恥胯下。”
能坦然受辱的人分為兩種，一種是意誌消沉、苟且偷安之人，即所謂的“膽怯”者；另一種是誌向遠大、能屈能伸、忍辱負重之人，即真正的明智之人。“古之所謂豪傑之士，必有過人之節，人情有所不能忍者。匹夫見辱，拔劍而起，挺身而鬥，此不足為勇也；天下大勇者，卒然臨之而不驚，無故加之而不怒，此其所挾持者甚大，而其誌甚遠也。”蘇軾在《留侯論》中的這段話是韓信甘受胯下之辱的完美注釋。
人們認為韓信忍胯下之辱是偉人之舉，淮陰人特地在當年的地方修了一座“胯下橋”，藉以紀念韓信誌存高遠、不與小人一般見識的大度胸懷。
