利率差-經濟危機最好的預測？

美國的牛市已經持續了八年多了，人們一直在問，牛市還能堅持多久? 這個問題恐怕很難回答，不信你去問股神巴非特，他老人家從來都不正麵回答這樣的問題。

股市的牛熊雖然很難預測，但我曾經做過一些有關預測經濟危機（recession）的研究。這裏想和大家一起探討以下。當時我采集了很多不同的數據，諸如各種各樣不同的股指，債券的利率，大宗商品的價格，以及貴金屬的價格， 等等。想從中找出能夠預測經濟危機的信號，最後隻有一種信號可以有把握地預測戰後每一次經濟危機。之後我又GOOGLE了一下 網上是否有類似的研究結果，發現其實已經有很多文章得出類似的結論。

這個信號就是利率差（yield spread），是長期利率和短期利率的差值。一般長期利率用美國聯邦政府10年債券利率，短期利率有幾個不同版本，有的用聯邦政府兩年債券利率，有的用一年債券利率，還有用三個月債券利率。因為短期債券三個月到兩年的利率相差不大，所以這三種版本也都很相近。下麵是一張圖：

時間從1985到現在。圖中的曲線是10年利率和兩年利率的利率差，圖中縱向的陰影部分代表經濟危機的時段。首先，利率差大部分時間都在零線以上，隻有三個時間段跌倒了零線以下。而這三個時間段又正好位於三個經濟危機之前。以最後一次經濟危機為例，利率差跌到零線以下是2006年，短暫上揚之後重新跌回零線以下，並於2007年停在零線以下相當長一段時間。這其實是一個再明顯不過的經濟危機的信號了，果然，經濟危機在隨後的12個月裏爆發。另外兩次，一次在九十年代初，一次在2001年，情形也都及其類似，網上還有時間更早的圖，一直延伸到五十年代，每一次都差不多。

接下來討論一下利率差背後的經濟原理。長期利率主要受債券市場影響，通常反映投資人對經濟發展以及通貨膨脹的長期預期。短期利率主要由聯邦儲蓄控製，如果認為經濟需要刺激，就降低利率，相反如果認為經濟過熱就升高利率。正常情況下大部分時間裏由市場決定的長期利率都高於聯邦儲蓄控製的短期利率，然而在某些特殊時期，由於經濟發展過熱，聯邦儲蓄會連續提高短期利率，以至於短期利率高於長期利率。所以，利率差出現負值一般是經濟過熱的表現，而經濟危機又是經濟過熱的產物，利率差作為預測經濟危機的信號也就順理成章了。

接下來的問題是，這個信號今後還靈不靈？雖然過去幾十年都沒有失誤過，但仍不能保證將來就一定準。長期利率現在處於過去三十多年的低點，經過多年的量化寬鬆，聯邦債券利率是否還反映市場對通貨膨脹的預期？這一點值得懷疑。世界其它兩個主要經濟體，歐盟和日本都還沒有結束它們各自的量化寬鬆政策，而這些國家的長期利率對美國的長期利率都有影響。另外，經過上次的經濟危機，聯邦儲蓄對提高短期利率非常謹慎，在這種情況下，利率差是否還具有以往相同的含義？

筆者發文前最後查了一下目前十年對兩年債券的利率差，剛好0.5%. 這是近幾年最接近零的數值。按照以往的經驗，投資人還不必過於緊張，但要注意這個差值在未來幾個月的動向。