辣椒能把人吃死嗎？

對於許多人來說，大汗淋漓、滿臉通紅地體驗咖喱、墨西哥沙司（salsa）或者四川火鍋帶來的麻辣口感是生活中最大的樂趣之一。尋找最辣食物灼燒自己的口腔也成了很多人的業餘愛好，對此樂而不疲的也大有人在。

大家都知道，辣椒是一種安全食品。紅辣椒中的辣味來源–辣椒素分子能夠通過刺激口腔內的痛覺神經元受體而產生辣感，但實際上它並沒有對人體產生危害。僅僅在幾分鍾過後，口腔中的灼燒感就會消失。一天以後再吃辣就能夠再一次體會這種感覺，這好像是一場好玩的遊戲。

不過先等等，吃辣椒吃出問題的也大有人在。

辣椒以其辣度（Scoville）分為多個等級，從等級最低的青椒（辣度為0）一直到令人望而色變的“卡羅萊納死神辣椒（Carolina Reaper）”（辣度220萬）。盡管人們每天正常飲食中攝入的辣椒對人體不會產生什麽危害，但是嗜辣者的瘋狂行為則不在此列。2014年，英國布萊頓市（Brighton）《百眼巨人報》（The Argus）的兩位記者到當地獲得貓途鷹網站（TripAdvisor）高分平價的一家餐館吃漢堡。他們每人嚼了一口XXX級超辣漢堡–這種漢堡是餐館老板為了招徠人氣，用比防狼噴劑辣度還高的辣醬做成的。

口腔裏的巨大灼痛立即超出了他們的忍耐極限–一位記者迅速喝下大量牛奶以求壓製辣感，報紙報道說。另一位記者則開始出現嚴重腹痛，雙手失去知覺，並開始渾身顫抖、用力呼吸。他的同事盡管喝了牛奶，但還是熬不住劇痛。最後兩人都被送進醫院。“當時感覺太疼了，”一名記者說，“我感覺快死掉了。”（點擊閱讀全文。）

在攝像機鏡頭前嚐試世界最辣辣椒的勇敢嗜辣者們最後無不以失控嘔吐而告終。Youtube上的係列吃辣椒表演以及最終結果十分引人入勝，亞倫·斯耶（Aaron Thier）在為美食雜誌《福桃》（Lucky Peach）寫的一篇文章中描述了一場1000人同吃魔鬼辣椒的丹麥活動的慢動作回放。“和往常的類似反應一樣，每個人都在大汗淋漓，不停打嗝。但是剪輯師卻營造了一種神話般的、永恒的、抒情性的效果。就連人們嘔吐時的表情都顯得那麽興高采烈，”他在文章中寫道。

馬特·格羅斯（Matt Gross）也為美食雜誌《好胃口》（Bon Appetit）寫了一篇關於辣椒的文章，文章是以冷冰冰的數字開始的。“我花了21.85秒才吃完三根世界上最辣的辣椒–卡羅萊納死神辣椒。之後的劇烈身體反應足足讓我花了將近14小時才恢複過來，”他寫道。（《破壞者：小小辣椒讓你體驗心髒病發病症狀》）

其中究竟有什麽機製？如果辣椒隻不過是通過在你口腔中引發灼痛而欺騙你的身體，那麽它為什麽會引發如此劇烈的軀體反應？

我們不妨先分析一下辣椒素的基本生物學效應。辣椒素分子最初是由植物的抗真菌成分演化而成。然而人類卻由於它對痛覺神經元受體的刺激作用而對它產生了喜好、迷戀或恐懼。無論受到火焰灼燒還是辣椒素的刺激，痛覺神經元都會向大腦發出同樣的受熱信號。神經元本身無法分辨二者–對於人體來說，在有可能受傷的情況下避開威脅，遠比僅僅受到愚弄更為合理。

吃辣椒後的身體反應可以看作是人體自認為遭到燒傷後的應激措施，費城莫奈爾化學感覺中心（Monell Chemical Senses Center）的生物學家布魯斯·布萊恩特（Bruce Bryant）說。出汗是人體進行自我冷卻的過程。受到激發的痛覺神經元會釋放導致血管擴張的物質，從而引發炎症反應，向受損部位輸送更多血液及急救物質。

”卡羅萊納死神辣椒接觸你的胃壁後會引發嘔吐，“胃裏分布有痛覺神經末梢，”布萊恩特說。“我們的身體會說，‘我不管是灼熱物質還是化學刺激物質，我隻想把它清除出去。’”

分布在你口腔、胃和其他部位的痛覺神經元會促使你攝入大量堿性物質以中和體內的大量辣椒素，而無論你在亂中喝下的物質會造成你的死亡，還是僅僅是讓你在衛生間上吐下瀉。

然而，吃了極辣辣椒幾個小時或者一天過後，盡管不適感依然存在，但人體本身並沒有受到長期性威脅。然而，生物學家已經發現，如果長期以辣椒素喂養幼年哺乳動物，會造成痛覺神經元的死亡，布萊恩特說。不斷激發神經元會造成其出現疲勞受損情況，並且受損的神經元不會再生。

有趣的是，辣椒這種植物進化出辣椒素分子的目的就在於避免讓哺乳動物吞下它的種子。將辣椒種子囫圇吞下並通過糞便加以傳播的鳥類則沒有會產生灼燒感的神經受體。然而，辣椒現在卻不幸遇到了以追逐辣感而取樂的人類，這種追逐已經超出了理性的範疇。

幸好，辣椒這種植物不大可能因此而遭到衰亡的厄運。