印度裔高富帥醫生保羅（Paul Kalanithi）曾是美國史丹佛大學一名才華洋溢的神經外科醫生。有天他像往常一樣檢查CT報告，看到腫瘤長滿肺部，壓迫到了脊椎，這樣的報告他已經看了太多。隻不過，這次是他自己的報告，他罹患肺癌晚期。當時，他隻有36歲。
那一刻，他想像的未來，好幾年的努力和成果，瞬間在眼前破滅。保羅以往的生活隻有事業，一週工作100小時，午夜離開醫院時經常累連走路的力氣都沒有，一進家門倒在地上就睡著了，早上5:30再爬起來去上班。原本想著，熬過了這個階段就可以享受生活，沒想到，還沒來得及學會怎麽生活，他就必須學習怎麽麵對死亡。
保羅沒有像有的病人會憤怒說為什麽是我？而是平靜地接受現實，他見過了太多死亡，隻是這次輪到了自己。起初他隻想著自己將不久於人世，便勸同為醫生的妻子改嫁另謀幸福，後來因治療出現了效果，他才又重燃希望，也對「時間」產生了新的感受，並思考著如何善用活著的每15分鍾。
保羅哭過、痛苦過之後決定「盡管我正在走向死亡，但隻要還沒到離開的那一刻，我都要好好地活著。」他接受治療，並奮力寫書，他從病人的角度反省醫患關係，病情好轉時甚至回到手術室，忍著病痛連續做10幾個小時的手術。他坦然麵對死亡，但也努力地活著。
保羅在最煎熬的時候，心裏不斷重複著一句話「我已經沒法繼續下去。我會繼續走下去。」
保羅和白人妻子露西（Lucy Kalanithi）商量是否要按原計畫生一個孩子。妻子擔心和孩子告別，會讓他離開時更痛苦。保羅卻說：「如果真是那樣，難道不是件美好的事情嗎？」在他看來，生活並不是為了逃避苦難，而是為了創造生命的意義，苦難本身或許也是一種美好。後來保羅去世時，女兒凱蒂（Cady）隻有8個月大。
保羅不知道的是他所著作的《When Breath Becomes Air 當呼吸化為空氣》登上了各大暢銷書排行榜首位，成為今年1月全美最受關注的著作。他在書中最後一段話是寫給女兒的：「盡管我們的生命隻有很短暫的重合，但當有一天，妳審視自我，問自己對這個世界意味著什麽，請別忘了，妳曾讓一個即將死去的男人充滿了幸福，這種幸福讓人不去奢望更多，而是沉靜下來、心滿意足。」
