背景知識
[Wikipedia] 癌症(cancer)是醫學術語，其為最常見的惡性腫瘤，亦有人將癌症和惡性腫瘤混合使用；為由控製細胞分裂增殖機製失常而引起的疾病。癌細胞除了分裂失控外，還會局部侵入周遭正常組織甚至經由體內循環係統或淋巴係統轉移到身體其他部分。
癌細胞持續生長而不受外在訊息調控，可能是原本正常的原癌基因被激活，將細胞引入到癌變狀態，但主要還是因為一些與控製細胞分裂有關的蛋白質出現異常，如腫瘤抑製基因的功能失常。導致這種局麵，可能是為該蛋白編碼的DNA因突變而出現了損傷，轉譯而出的蛋白質因此也出現錯誤。要將一個正常細胞轉化成一個惡性腫瘤細胞通常需要許多次突變發生，或是基因轉譯為蛋白質的過程受到幹擾[2]。
引起基因突變的物質被稱為致癌物質，又以其造成基因損傷的方式可分為化學性致癌物與物理性致癌物。例如接觸放射性物質，或是一些環境因子，例如，香煙、輻射、酒精。還有一些病毒可將本身的基因插入細胞的基因裏，激活癌基因。但突變也會自然產生，所以即使避免接觸上述的致癌因子，仍然無法完全預防癌症的產生。發生在生殖細胞的突變有可能傳至下一代。
各個年齡層的人都有可能產生癌症，由於DNA的損傷會隨著年齡而累積增加，年紀越大得到癌症的機會也隨之增加。隨著人均壽命的增加，癌症在發達國家中已成為主要死亡原因之一。
看圖說話： 腸癌的發展階段與對應的基因突變
（1）APC 腫瘤抑製基因突變（5號染色體）：息肉(polyp)
（2）K-ras 原癌基因突變（12號染色體）：II級良性腫瘤(adenoma)
（3）DCC 腫瘤抑製基因突變（18號染色體）：III級良性腫瘤(adenoma)
（4）p53 腫瘤抑製基因突變（17號染色體）：惡性腫瘤（癌症）(carcinoma)
（5）其他變化：癌細胞浸潤（invasion）與擴散(metastasis)
所有四個基因都發生特定的突變，就會導致腸癌。突變需要時間，所以年齡大的人容易得癌症。某些環境因素可以加速突變過程。坊間常常訛傳的“人人身上都有癌細胞”，是錯誤的。
A mutation in the APC tumor-suppressor gene in a single epithelial cell causes the cell to divide, although surrounding cells do not, forming a mass of localized benign tumor cells called a polyp. Subsequent mutations leading to expression of a constitutively active Ras protein and loss of two tumor-suppressor genes, DCC and p53, generates a malignant cell carrying all four mutations; this cell continues to divide and the progeny invade the basal lamina that surrounds the tissue. Some tumor cells spread into blood vessels that will distribute them to other sites in the body. Additional mutations cause exit of the tumor cells from the blood vessels and growth at distant sites; a patient with such a tumor is said to have cancer. [Adapted from B. Vogelstein and K. Kinzler, 1993, Trends Genet. 9:101.]
From: Section 24.1, Tumor Cells and the Onset of Cancer
NCBI Bookshelf. A service of the National Library of Medicine, National Institutes of Health.
