米勒描述了兒童從起點開始的階段，屬於正常的自戀發展階段。在這段時期，兒童自身的需要必須得到滿足，才能夠健康往前發展。米勒用“鏡映”（mirror）的過程來說明親子關係的特點。現在的科學家用“發球與接球”來表達這個概念。最通俗的話，就是需要父母無條件的愛。比如，寶寶在搖籃裏哭了，他是在向媽媽發出信號。媽媽是輕柔地把寶寶抱起來，看著寶寶的眼睛，微笑地望著寶寶：“讓媽媽看看，寶寶餓啦？便便了 …？”還是漫不經心地、心不在焉地、急急忙忙地、心事重重地、甚至粗暴地、不耐煩地抱起寶寶喂奶，或者給寶寶換尿布？
如果媽媽用第二種方式回應寶寶的需要，也就是說，媽媽雖然也愛寶寶，但是，她把自己的需要傳遞給寶寶，從寶寶那裏得到情感上的滿足，那麽，寶寶的這個發展階段就已開始偏航了！小寶寶沒法表達自己的情感，他想的都是怎樣“盡孝”，做媽媽的“貼心小棉襖”、“開心果”，讓媽媽高興。媽媽會說，寶寶，媽都是為了你才怎麽做啊！你是媽媽的精神寄托。你千萬別讓媽失望！給媽爭口氣！別辜負媽媽的期望。時間久了，寶寶真是做到“想媽媽所想、急媽媽所急、”媽媽的幸福和願望就是寶寶的幸福和願望。
於是長大以後的寶寶，因為一心想要滿足媽媽的需要，丟失了自己，成為一個“假我”，靠炫耀自己的成功、美貌、錢財、地位、被人讚美活著。這就是米勒博士所說的“自戀性格”。但成為大人的寶寶已經完全意識不到，他其實是“為了母親的微笑”活著，沒有能力體驗自己的情感，也沒有個性。可想可知，一旦寶寶少了可以誇耀的資本，或者聽不到別人的讚美和崇拜，那他就會滑到憂鬱症裏去了。
這本書的英語書名很好地表達了書的內容：兒童時代的囚犯---天才兒童的戲劇與找尋自我。因為寶寶在童年的時候丟失了自己，即他失去了與兒童時期情感世界的關係，所以他是童年的囚犯；他看起來“善解人意、成熟穩重、為父母分憂”，但他實際上是一個“假我”，一個患有自戀人格障礙的人。但是寶寶自己意識不到，所以米勒稱寶寶這樣的生活如同“一出戲”--- 他活在幻象裏。
在中國，人們可以說是寶寶的“悲劇”，在西方國家，法律和心理學認定寶寶的媽媽對寶寶的養育屬於“情感虐待”。不過，在中國，如果寶寶的智商還行，他還能夠有一些炫耀的資本，或者他是個“富二代”，或者他可以算得上是一個“帥哥”，人們還看不到那個在“寶馬”裏坐著的“帥哥”是一個“假人”。寶寶其實不再是寶寶。寶寶生命裏天賦的活力，早已在他童年的牢房裏被扼殺掉了。而且他感受不到什麽是心痛、難過、痛苦等等情感。他想的是維持好“我很能幹”、“我很漂亮”等這樣的形象。隻要他在事業上還處在被人夠不到的“金字塔”上，他就有足夠的意誌應對遭遇的困難和挫折。但是，因為他是個“假人”，所以他無法經營好戀愛婚姻這樣親密的關係。怕就怕寶寶一旦沒有了炫耀的本錢，滑到憂鬱症裏出不來了！
怕就怕，那些從一開始就偏離了寶寶們發展航道的父母舵手們，那些無法滿足寶寶們的需要，反而以愛為名，在寶寶們身上滿足自己的情感需要、或者實現自己心中夢想的父母們，看不到他們給寶寶們的童年製造的“牢房”。怕就怕，這些父母不願意看見，科學早已發現“想媽媽所想、急媽媽所急”、“媽媽的幸福就是寶寶的幸福”諸如此類的理念，是不健康的、是病態的、會嚴重損害兒童的發展。
