識時務的周佛海真的可恨嗎？在政治漩渦中遊泳，有開創精神，最後押寶有誤。
1897年5月29日，周佛海出生於湖南省沅陵縣一個偏僻的山村。16歲時，母親幫他包辦了一門婚事，女方是本鄉白合村栗山峙鄭永漢的女兒，叫鄭妹，比周佛海大3歲，按當地風俗來說是“女大三，抱金磚”。
鄭妹長相俏麗出眾，雖然沒有進過學堂，但因家教好也略通文字，且兩家人世代聯姻，相互熟悉。結婚一年後，鄭妹為周佛海生下了一個女兒，取名周淑海，兩年後又生下一個男孩，取名周少海。
王會悟是一位熱心人，她見楊淑慧與周佛海頗有幾分意思，就決定給二人做媒。她先找楊淑慧，楊淑慧畢竟長在開放的大城市裏，接受過五四的洗禮，曾多次對父母講將來的婚姻要自己做主，自己選中意中人後再帶回家讓父母過目。王會悟先向楊淑慧稱讚周佛海有才華且將來大有前途，楊淑慧當即就同意了。
接著王會悟又找到周佛海，這時周佛海才向王會悟說明自己在湖南鄉下有老婆，而且已經有一男一女兩個孩子。周佛海想到為了自己留學，妻子鄭妹在家辛辛苦苦照顧母親及兩個孩子，一時不知如何處理眼前這件事情，但他又為青春嫵媚、受過良好教育的闊小姐即將到手而興奮不已，想到鄉下那個文盲老婆時，周佛海真是恨自己不該那麽早就結了婚。
王會悟為迷茫中的周佛海想到了一個好主意，她對周佛海說：“楊淑慧可以在你未來的事業上為你提供幫助，而鄭妹僅僅是一個不識字的女人，你可以寫封休書給她，一切不就完事了？”周佛海經王會悟這番鼓動，當即欣然同意，於是與楊淑慧墜入愛河。暑假很快就結束了，周佛海隻得返回日本繼續學習。
1921年夏天，周佛海利用暑假從日本回國參加中共“一大”的機會，再次見到楊淑慧，並直接向楊淑慧求婚。楊淑慧後來回憶說：“那可以說出於我意外，但也可以說正是我意中的事。”
還是初戀的楊淑慧畢竟才20歲，她沒有直接答應周佛海的請求，而去征求父母的意見。周佛海當時已經相當有名氣了，他的一舉一動早成為記者們關注的焦點，就在周佛海與楊淑慧訂婚的前幾天，一位消息靈通的《上海時事新報》記者在報上不指名地刊登一條新聞，大意是“有一位湖南青年，自稱是最進步的社會主義信徒，早已在鄉間結過婚，聽說還有了孩子，現在又在上海與其同鄉商界某聞人的女公子大談戀愛，看來又要再度作新郎了”。
楊淑慧父女看到這則消息後呆若木雞。為了阻斷女兒與周佛海往來，楊卓茂夫婦把女兒關在自家的閣樓上。被關的第三天，楊淑慧就跳窗逃了出去，她找到周佛海後，二人悄悄離開了上海，前往日本的鹿兒島。楊淑慧從此與父母中斷聯係，直到她與周佛海第一個孩子在日本出生，她的父親才同她通信。初到日本時，他們的生活十分清貧，但日子過得十分愉快。
1922年10月20日，他們的第一個孩子出生了，是一個男孩，叫周幼海，抗日戰爭後期秘密加入了共產黨，在上海、南京等地從事地下工作，1949年後在上海公安局任科長，1955年受潘漢年案的牽連，被關進秦城監獄長達20年。
關於周幼海的出生，周佛海有如下記載：“幼海是京都出世的，當時窮得要命，淑慧生產時當然不能進醫院。生產的那天，恰好大雨，牧田老太太連夜於大雨中去接產婆，以後時常幫助淑慧撫養小孩。”“多了一個小孩子，事情就多得多。有時我正在苦心焦思，研究一個理論的時候，小孩大聲啼哭，真是心煩。淑慧除燒飯、洗衣外，又加上撫養小孩的事，生產之後不到四天就起來燒飯，可見得當時的艱苦了。有次我去上課，她去買菜，把小孩一人放在房中，忽然房中席子著起火來，剛好那時她回來，已經滿屋都是煙，小孩悶得氣都閉塞了。如果她遲到10分鍾，房子就會燒掉，小孩也要葬身於火窟了。”
二人真是患難夫妻。
