在民國時期，中國有五大國立學校，
- 其中最厲害，執牛耳的是在南京的國立中央大學。經費，師資皆高出一截，比其他四大國立加起來都多。
- 其他四所是國立清華，
- 國立交大，
- 國立北大，
- 國立浙大。
也有人把浙大除外，隻認四強。也有隻認中央大學，清華，交大三強。北大曾被奉係解散，後日漸敗落，至49年，甚至不如同濟。
除了這國立大學，還有外國人辦的私立學校，以教會學校最為傑出，五大名校是
- 南京的金陵大學
- 北京的燕京大學
- 蘇州的東吳大學
- 上海聖約翰大學
- 濟南的齊魯大學
雖然說起來，中央大學和其他四大國立非常熱門，但是5大私立教會學校都是英文授課，在中央大學，北大，清華，交大的英文專業生，其英文水平還不如私立大學的文理專業，每次全國校際英文大賽，都是金陵大學奪冠。五大國立的英文，無法和五大私立相比。
在這五所私立大學中，又屬南京的金陵大學特別出類拔萃，金陵大學是唯一一個在美國紐約州教育局立案註冊的康乃爾大學的姊妹大學，畢業生可同時接受康乃爾大學的學位文憑。
金陵大學的教材、圖書雜誌、教學儀器以至生活設施都來自美國，校長、教務長、各係主任、教授也以外國人為主，曾獲諾貝爾文學獎的美國女作家賽珍珠就是金陵大學的外語教師。金大課程設置偏重於西方科學與文化，日常教學用語除國文和經史等課程外都用英語，文娛活動場所、實驗室內、運動場上，甚至學生助威的啦啦隊亦不例外。美國加利福尼亞大學為在華所辦大學作ABC編類，金陵大學是教會大學中唯一的A類，燕京大學為B類，其他教會大學均屬C類。因此持有金陵大學學位的畢業生有資格直接進入美國大學的研究生院。
這A類，B類，C類差別極大。隻有A類畢業，相對於美國的本科學位，可以直接上研究生院。而B類隻能進入美國大學三年級，其實就是個associate degree. C類就更差了，隻能插班美國大學2年級。
所以，隻有金陵大學，是在中國的唯一一個完全等同於美國本科學位的大學。其他學校都不行，怪不得在每屆全中國英文競賽中，從來都是金陵大學的學生囊括所有獎項，其他大學永遠望塵莫及。
所以，民國時期，無論是國立大學中最好的中央大學，還是私立大學中最好的金陵大學，都在南京。
另，上海的複旦大學，以前是中國人自己辦的私學，後稱為公學，水平是不值一提的不入流的學校。
解放後，共產黨開始接收舊國立大學，1952年進行了院校調整，私立教會大學和中央大學最慘，被肢解的麵目全非。交大和浙大也傷的不清，理科主要並入了複旦。清華有得有失；北大和複旦則是院校調整的最大受益者，北大從準一流，一躍而成頭牌，複旦更是從不入流，一舉成為全國頂尖大學。哈工大和哈軍工也獲益匪淺。
院校調整後，全國最好的學校是北京大學、清華大學、複旦大學、交大、哈工大。
50年代末為“兩彈一星”等科研需要，抽調精英組成實力強大的中國科技大學，其實力甚至趕超清華。哈工大由於中蘇關係惡化，教師流失，實力大損。因此60年代文革前中國最好的大學是中國科技大學，北京大學、清華大學、複旦大學這四所。
80年代後至90年代，南京大學突然崛起，使高校格局大亂，特別是南大SCI論文超過中科大，北大、清華連續6年位居全國高校之冠。
到了2000年，中國最好的9所大學，先後授予985次序如下：
- 北京大學 （7月某一天，不詳）
- 清華大學 （7月某一天，不詳，應該和北大同一天，並列第一）
- 中科大 （7月25日）
- 南京大學 （7月26日）
- 上海交大 （7月27日）
- 複旦 （7月27日，應該和交大並列）（以上6所幾乎就差幾天，估計沒有爭議）
- 西安交大 （9 月11 日）這個學校授予985遲了2個月，估計有點爭議。
- 浙江大學 （11月8日）更是遲了 4個月，說明爭議更大
- 哈爾濱工業大學 （11月14日）最後一個
這9個之後，985宣布第一批授予結束。所以最後的9校聯盟，也是這9所。
正式成立九校聯盟，成為特意打造的中共藤校聯盟。這9所學校中的前8所：清華、北大、中科大，複旦、南大、上交、浙大、西交 又率先進入211工程，這8所大學（沒有哈工大）成為211工程重點建設的大學，更加重了藤校的味道
這9所，又可以分為三類：
其中北大，清華，算是特藤。加上中科大，南京大學，上海交大，複旦，這6所，是大藤。
2至4個月後的 西安交大，浙大，和哈工大，算是小藤。其中哈工大，略顯不足。
