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病毒如何襲擊人類？
來自 / 聯合早報
文 / 陳瑩紘發布 / 2020年4月12日 3:30 AM
從農曆新年前後到現在，我們每天翻開報紙看到最多的一個詞就是：病毒。2019冠狀病毒疾病不僅在短短幾個月內蔓延至全球多個國家地區，奪走百萬條性命，也影響了數億人的生活。
世界上的流行病原體幾乎都是病毒。有一部分原因是因為病毒數量龐大而且無所不在。地球上每平方米的病毒多達8億個，它們是地球上數量最大的實體——如果你把海洋裏的噬菌體病毒一字排開，它會從地球排到1億光年外的太空——也存在於地球上每一種生物體內。世界上的飛禽和哺乳動物身上藏有63萬1000至82萬7000種未知病毒，我們的基因組裏也有古老病毒的DNA。
這個肉眼看不見的東西，體積是人體細胞的幾百分之一，卻能讓我們病倒。它到底是什麽？本期的《星球探索》，讓我們來了解病毒。
1）什麽是病毒？
要為病毒下定義並不容易，簡單來說，它們是能夠影響細胞生命的物體。很多人認為病毒是生物體，但其實科學界內目前仍意見分歧，最終得看我們對“生物”的定義到底是什麽。
病毒可說是一種介於生物與非生物之間的物體，主要由蛋白質及核酸（DNA或RNA）組成，但沒有細胞結構。
說它是非生物，因為它在細胞以外的地方以非生物形態存在，無法自我複製，也無需食物來維持生存，不需要呼吸，也沒有生長和活動。
不過，一旦它接觸到合適的細胞，就會活躍起來，進入宿主細胞後，可以借由宿主細胞複製更多病毒顆粒。在這方麵，它們又表現得像生物體。
我們都知道病毒很小，但它到底有多小呢？我們的細胞平均為10至15微米（1微米相等於0.001毫米），病毒隻介於20至400納米（1納米相等於0.001微米）。如果一個病毒相等於一個1角錢硬幣般大，那麽單細胞的細菌就有如一個盤子那麽大，我們的身高就會是20萬公尺。
2）病毒為什麽會使我們生病？
當病毒越過我們的皮膚和眼口鼻的保護黏液，進入體內並入侵合適的細胞時，就會開始迫使細胞複製更多病毒，即子代病毒。當該細胞充滿很多子代病毒後，就會脹死，將子代病毒釋放出來。這些子代病毒開始在我們體內尋找新的宿主細胞，然後開始整個複製與釋放病毒的過程。病毒感染太多細胞，就會導致身體正常功能產生變化。
為了對抗病毒感染，人體內的白血球、抗體和其他機製就會開始發揮作用，讓身體擺脫外來入侵者的侵害。我們在受病毒感染過程中出現的症狀如發燒、全身乏力和頭痛等，都是由於免疫係統試圖消滅體內病毒而引起的。
3）每一種病毒都會使我們生病嗎？
病毒分為動物病毒、植物病毒和細菌病毒。我們每天接觸非常多種病毒，但不是每一種病毒都會使我們病倒。有時，我們吃的生菜上有植物病毒，它們會隨著生菜進入消化係統，但對我們毫無影響。
另一方麵，許多病毒即使侵襲細胞並成功複製，也不會對受感染器官產生明顯的傷害，因此有些人即使受了病毒感染也不會出現症狀。有些病毒對一般人毫無影響，但對於免疫力低的嬰兒和年長者來說卻是致命性的感染。這其中有許多因素，包括個人的免疫力是否夠強，可以抵抗這些病毒，或者我們是否打過預防針，體內已有這類病毒的抗體等。
不過，值得注意的是，有一些病毒如愛之病病毒，可以潛伏在人體裏長時間不出現症狀。
4）什麽是冠狀病毒？
冠狀病毒是對一組病毒的統稱，可以同時感染人類與動物，引起呼吸道疾病，輕症如同普通感冒，重症則會發展為肺炎。動物冠狀病毒感染人類並在人群中擴散，過去是極為少見的現象。
5）什麽是病毒變異？
有些病毒在宿主細胞裏複製自己的遺傳物質時，會發生核酸組突變和重組，即病毒變異。當這個發生時，就會創造出新的病毒變異體。這也是為什麽我們感染過流感後，還會再次受到感染，因為每一次感染我們的病毒都是變異後不同的病毒。
病毒很容易發生突變，一般分為自發突變和誘導突變。自發突變是在沒有任何已知誘變劑的條件下，子代病毒產生高比例的突變體，最後導致表型變異。
誘導突變則是由於各種原因（包括化學和物理因素如高溫等）致使病毒的遺傳物質改變。
6）如何消滅病毒？
在這段期間，我們常聽人們說要“勤洗手”。的確，用肥皂洗手可以除去手上可能攜帶的病毒，直接避免病毒在我們觸碰眼睛、嘴巴和鼻子時，進入體內引發感染。
另一方麵，含酒精成分的免洗洗手液，也可以消除手上的病毒。這是因為酒精可使病毒的蛋白質變性，從而喪失功能，達到消除病毒的作用。
含酒精成分的免洗洗手液，可使病毒的蛋白質變性，從而喪失功能，達到消除病毒的作用。歐美和澳大利亞的許多釀酒廠也因疫情而開始生產各類消毒液與洗手液，加拿大溫哥華島的Sheringham Distillery是其一。（彭博社）
含酒精成分的免洗洗手液，可使病毒的蛋白質變性，從而喪失功能，達到消除病毒的作用。歐美和澳大利亞的許多釀酒廠也因疫情而開始生產各類消毒液與洗手液，加拿大溫哥華島的Sheringham Distillery是其一。（彭博社）
不過，一旦病毒進入到人體內，我們隻能靠自己的免疫係統去對抗。一般的抗生素（antibiotics）隻能對付有細胞的細菌，對無細胞結構的病毒無效。
這是因為抗生素是透過破壞細菌的細胞壁，或影響細菌蛋白質的合成來消滅病菌。病毒既沒有細胞壁，而且透過寄居在人體細胞內感染我們，因此抗生素對它們無效。
雖然科學界已經研發出抗病毒藥物，但數量不多，而且隻對某些病毒有效。我們最終還是得靠自身免疫係統來對抗病毒的侵襲。
聯合國兒童基金會（UNICEF）與國際慈善組織樂施會（Oxfam）發動義工前往敘利亞，教導難民兒童正確洗手的步驟，以應對肆虐全球的冠狀病毒。（路透社）
7）病毒能夠活多久？
病毒離開細胞後，在環境中存活的時間各不相同，有者幾秒鍾，有的則可以活上幾天甚至幾周。一般而言，病毒在堅硬表麵如鋼鐵和塑料上的存活時間比柔軟表麵如布料來得久。病毒往往也在低溫、低濕度和陰暗的地方存活得更久。
導致冠病19的病毒名稱為“嚴重急性呼吸綜合征冠狀病毒2”（SARS-CoV-2）。新英格蘭醫學雜誌（The New England Journal of Medicine）日前發布的一項研究發現，SARS-CoV-2病毒可在飛沫中存活長達三小時。
冠狀病毒可在飛沫中存活長達三小時。（iStock圖片）
在銅和紙板上來得高，並且在這些表麵上塗抹72小時後仍可檢測到活病毒。
美國國立衛生研究院的研究也發現，SARS-CoV-2病毒在硬紙板上存活的時間可達24小時，在塑料和不鏽鋼表麵則可存活達兩三天。在銅的表麵則可存活約4小時。
在不同條件下，包括不同的物體表麵，不同的環境溫度或濕度，病毒的存活期將有所不同。如果你認為某一物體表麵可能受到汙染，可用簡單的消毒劑消滅病毒。
病毒的存活期因不同條件而有所不同，包括不同的物體表麵，不同的環境溫度或濕度等。（法新社）
