北美野牛的呼喚

美國黃石公園名不虛傳，世界著名的溫泉，如大棱鏡溫泉，老忠泉等都在這裏。還有一座號稱世界上泉水噴發最高的溫泉，名為蒸汽船泉。但是它已經多年沒噴發了。如果不噴發，遊人到那裏隻能看到一座荒坡，一些亂石，還有一些水汽。我們這次去黃石公園，最想看的，卻是野牛。我們很早就知道，黃石公園的野牛，是從史前時代到今天繁衍下來的純野牛，目前北美最大的野牛群也在黃石公園。但是，黃石公園麵積很大，能不能看到它們，這就不知道了。

北美野牛是原生於北美洲的哺乳動物，不是外來物種。曆史上它們是北美洲大草原地區最重要的哺乳動物之一，已經在這個地區生存了上萬年。據估計在14世紀，大約有3000萬至6000萬頭野牛生活在北美。野牛對美洲原住民印第安人來說，一直十分重要。野牛為他們提供了基本的生活保障。首先是食物，野牛肉給印第安人提供了必需的蛋白質。而野牛的骨頭也被用來製作各種工具、武器和裝飾品。野牛皮毛被用於製作衣物、被褥、帳篷等。

野牛體型龐大，而且群體活動，防衛能力很強。同野牛相比，瘦小的印第安人怎樣捕殺野牛？原來他們使用了多種古老而有效的武器，比如弓箭。印第安人的箭矢具有足夠的射程和尖銳箭頭，可以穿透厚厚的野牛皮。他們還使用木製的矛，用於近距離捕獵野牛。另外印第安人還會使用一種長矛，比常見的矛更長，獵手可以在較遠的距離攻擊野牛，以保證自身的安全。印第安人還常使用陷阱和圍欄來捕獲野牛，這些陷阱包括深坑、用木樁或石塊等建成的堅固圍欄，用以困住野牛，然後獵手可以用箭或矛捕殺被圍的野牛。由於北美印第安人隻有古老的武器，被捕殺的野牛數量十分有限，大量的野牛繁殖與生存是沒有問題的。 

歐洲殖民者到來之後，開始用各種槍支，如滑膛槍、來複槍來大量捕殺野牛。槍支發射的子彈穿透力極強，如果打中野牛要害，可以一槍斃命，這使被捕殺的野牛數量劇增。到了19世紀，野牛被獵殺至近乎絕種，全美國隻剩下325頭，其中黃石公園隻剩25頭。為何歐洲殖民者要瘋狂捕殺野牛？多數學者認為有兩大原因。1870年代，德國人發明了一種將野牛皮鞣成細皮革的工藝，這使得野牛皮的應用更為寬廣。野牛皮毛可以製成皮草製品，如毛皮大衣、帽子和毯子，這些物品在當時的市場上非常暢銷。野牛皮毛也被用於製作馬鞍、帳篷和其他皮革製品。野牛肉可以提供豐富的食物，這對於歐洲殖民者和軍隊在開發西部時非常重要。因此經濟利益是第一大原因。第二大原因，用消滅野牛做為對印第安人的一種戰爭手段。長期以來，敵對的印第安人一直是歐洲殖民者頭痛的對手。但是，印第安人生產方式落後，野牛是他們生活的必須品。當一個地區的野牛被捕殺殆盡後，當地的印第安人不得不遠距離搬遷，這就做到了不戰而屈人之兵。因此，做為對印第安人的戰爭手段，是濫殺野牛的第二大原因。

上麵這張照片，攝於1870年左右，應該過了有效版權期。能看見一座由無數野牛頭骨堆成的一座小山，最上麵是一位捕獵者，他的腳下是一個巨大的野牛頭骨，比一般的野牛頭骨大好幾倍，可以想象是多麽大的一頭野牛。小山腳下還站著一位捕獵者，腳下也踏著一個非常大的野牛頭骨。有資料稱，當年殖民者大量收集野牛骨，是為了用機器將牛骨磨成粉，用作農業肥料。為了幾公斤的肥料以及一些牛肉和一張牛皮，就可能獵殺一頭重900公斤、生長20年的野牛，實在是一件瘋狂的事。從這張照片可以看出當年歐洲殖民者對野牛的捕殺是多麽的瘋狂。

到了20世紀初，越來越多的人認識到對野牛的大量捕殺是十分有害的。1905年美國終於通過法律，禁止隨意捕殺野牛。經過一個多世紀的時間，北美的野牛數量逐漸恢複。如今美國國有土地上大約生活著1萬頭野牛，共分17個野牛群，分布在12個州。當初隻有大約25頭野牛的黃石公園，如今野牛種群已經繁衍至大約4900頭，是北美最大的純野牛群。在黃石公園什麽地方、什麽時間能看到野牛群？我們查了很多資料還是不清楚。網上有一張野生動物分布圖，非常粗略用處不大。但這次我們非常幸運，在黃石公園看到了很大一群野牛，時間是上午8、9點，地點是從西門到大棱鏡的路上。