錢莊起源於兌換
在中國封建社會和半殖民地半封建社會中，長期存在的多元化貨幣製和多種貨幣混合流通狀況，使貨幣兌換在春秋戰國時期已經存在。兌換業務則自西漢開始出現，到唐宋有所發展，始由金銀店、櫃坊等兼營。元及明初，政府欲專行紙鈔，民間仍用銀錠和銅錢，銀、錢、鈔三品並行，多種公私機構商號兼營兌換業務。
明英宗正統年間(1436-1449)，大明寶鈔貶值，政府放鬆用銀禁令，銀錢公開流通。此後幾代，由於私錢龐雜，銅錢輕重不一，成色各異，製錢、私錢、白錢三者之間的比價差異大，變動多，兌換業更為發達。如嘉靖時大開鑄爐，錢幣名類繁多，單是製錢就有金背、旋邊等幾十種名目。在此情況下，販賣銅錢和私鑄私熔更多，乃出現若幹專營銅錢兌換的金融組織，稱為錢店，又叫錢鋪、錢莊、兌店、錢肆、錢桌或錢攤。嘉靖八年(1592)，私販銅錢猖獗，朝廷下令禁止販賣銅錢。導致經營貨幣兌換業務的錢桌、錢鋪等“私相結約，各閉錢市，以致物價翔踴”。明萬曆五年(1577)，龐尚鵬奏準設立錢鋪，是為錢鋪法定之始，以市鎮中殷實戶充任，隨其資金多寡，向官府買進製錢，以通交易。
從錢鋪發展到錢莊，開始的時候，許多錢莊並非單純做銀錢兌換，往往兼營其他行業。如上海錢莊的鼻祖為“浙江紹興人”，傳說“乾隆年間他在南市老城廂開設炭行業。如上海錢莊的鼻祖為“浙江紹興人”，傳說“乾隆年間他在南市老城廂開設炭棧兼做銀錢兌換生意”;寧波錢業鼻祖稱“方七”者，原是個鞋匠。又如南京、九江錢莊有“兼做彩票”者;樂平地方有“布店兼營者”;在南昌、上海有些錢莊因兼營米業又稱“錢米店”。
明末，錢莊已成為一種獨立經營的金融組織，不僅經營兌換，還辦放款，供給簽發帖子取款的便利，原來在兩地聯號匯兌的會票，也成為錢莊發行有鈔票性質的信用流通工具。此外，若幹小規模的兌錢鋪、錢米鋪等，在農村相當活躍。隨著錢莊的發展、家數增多，到清朝各地先後出現了錢莊的行會組織。
近代錢莊、銀號的發展
錢莊和銀號通常無多大差別。習慣上，華北、東北各地多稱銀號，長江中下遊及東南各地，則錢莊、銀號兩種名稱都有。在蘭州不論規模大小均稱銀號，又分三種：門市銀號，經營銀錢兌換，收入貼水;駐莊銀號，係外地錢莊派駐單位，所營存放匯業務均通過當地銀號進行;普通銀號，經營存放匯兌換業務，當地基本隊伍。廣州錢業分為三類：銀號，以放款為主;西號，以匯兌和存儲官款為主;“五家頭”或“六家頭”，以開爐傾銷銀錠為主，相當於銀爐。由於長期經營習慣，各地還有許多名稱和做法。
明代建成的錢莊，延續到清及民國繼續發展。清以銀兩為主，兼用製錢，晚期加上銀元、銅元和紙幣，延伸到民國沿用，更為複雜多變。這五大類貨幣之間及其本身就有多種成色、版別、折價、鑒定、公估、兌換行情及地區差價等等的計算行用。因此，清初四朝時錢莊業務愈加活躍，除包攬兌換外，還大做存放匯和保管保證等業務，並發行錢票和其他票券，成為該期的主要金融機構，操縱兌換和銀行大權。
嘉道年間，清廷內憂外患接踵而至，財政困難，市麵不景氣。有些錢莊投機倒把，多有倒閉。鹹豐年間，京滬等地錢莊出現倒閉風潮，如鹹豐三年二月十五日這天，北京就因擠兌風潮，倒閉錢莊二百多家。清末及民初，在洋行和外國銀行扶植下又興盛起來，趨向買辦化，成為外商銀行勢力進入內地的工具。
19世紀20年代，在沿海地區，特別在五口通商地，錢莊、外國銀行、本國銀行一度成三足鼎立之勢：隨著錢莊地位漸次被銀行所取代。1933年實行廢兩改元後，錢莊在銀兩、銀元和兌換業務上的好處所剩無幾;加上金融壟斷資本擠壓，錢莊更形困難，到抗戰時期已經奄奄一息。1945年抗戰勝利後，錢業又重燃起發展希望。
1947年10月16日，上海、南京兩地錢業發起在南京介壽堂舉行“民國錢商業同業公會聯合會”成立大會，但不久，隨著內戰的爆發，錢莊每況愈下，除在中小城市和農村還有信用活動外，在大城市僅能苟延殘喘。上海解放後，錢業於1952年底並入公私合營銀行。
錢莊、銀號的業務活動
錢莊銀號在各個時期經營的業務多有不同，就民國時期而言，有的是前朝沿襲下來的，主要有以下四項：
第一，發行兌換券性質的莊票是首要業務。莊票信用卓著，在市麵流通，如同現金，為中外貿易雙方所認可，被外商稱作“在貿易中非常有價值的中國金融文件”。錢莊按存戶寄存錢(銀)填發存款收據，不記名，認票不認人，可流通市麵。後演變為印發固定形式票據，隨時填寫金額加蓋印章。最後由錢莊印成一定金額具備各種核對條件的錢票或銀票，統稱莊票，可在各地通用。
第二，洋厘和銀拆。這是錢莊銀號的兩個獨特經營方式，作為操縱金融行市的手段，對錢莊發展起重要作用。
洋厘者，“洋鈿行情”也，即以銀兩表示的銀元市價。俗稱銀元為洋錢或洋鈿，銀元一枚合庫平銀七錢二分或漕平銀七錢三分，以此為市價基礎，隨行市漲落至厘位止，故名洋厘或厘價。
以銀兩為計算標準拆借的利率叫銀拆，以銀元計算的叫洋拆。錢業中有時統稱銀拆或拆息。這是錢莊同業之間相互拆借的利率，由錢莊同業公會(或錢行、錢業公會)操縱。
民國初期，銀元行市逐漸統一。1915年取消龍洋行市，1919年取消鷹洋行市統一洋厘行市，洋厘行情長期下跌。1930年後厘價猛跌：1933年規定以規元七錢一分五厘合銀元一元為法定換算率，停開洋厘行市，所有銀行錢莊均應以銀元為本位幣，銀拆改名拆息，全國通行，史稱“廢兩改元”。
第三，經營存放匯、貼現、兌換及其他信用業務。錢莊多吸收商人存款，並代收票據;政府公款也有一部分存入銀號，均為往來存款。所經營放款由信用放款、抵押放款、短期拆息等;放款對象主要是商號，年給出口各行業大量貨款，對當時剛剛興起的民族工商業發展起了積極推動作用。
民國初期，錢莊匯劃業務迅速展開，深入內地。如上海錢莊就同武漢、鎮揚、寧紹等地錢莊建立業務聯絡網，有聯號、代理關係等，通過這些地區向內地滲透。口岸錢莊在外國銀行洋行操縱下，以資金支持內地錢莊，根據合約辦理匯劃，每年進出高達數千萬兩，有力地控製內地金融，並為外商對華收購傾銷原料商品充當買辦。
錢莊還經營生金銀買賣，鑒定金銀、銀元和各種金屬貨幣的成色、重量和真假，並核定其價格。有些資本雄厚的錢莊還附設或控製銀爐、銀樓、金店、鑄造和買賣金銀器飾。錢莊不僅利用其左右兌換的特殊地位，長期操縱銀兩銀元市價，還進行證券、公債、花紗布等等投機。
上海錢莊的勢力
上海的錢莊，多為江浙財閥所把持，在上海金融界有很大勢力，對全國金融市場有舉足輕重影響。其組織可分兩大類，按其業務性質和信用能力，分為匯劃莊和一般錢莊。匯劃莊稱大同行即大錢莊，他們的票據收解，可以互相抵解匯劃。這種匯劃莊勢力大，有左右市麵的實力。一般錢莊稱小同行或未入園錢莊，其中又分元、亨、利、貞四個等級。元字錢莊又稱挑打錢莊，即挑擔錢莊的轉音。因從前運送製錢用人挑送，故名。亨字莊叫“關門挑打”，它每天的收解均托匯劃莊或元字莊代辦。利字莊又叫拆兌錢莊，不做存放款，隻營躉批兌換貨幣及買賣金銀，也做量兌。貞字莊最小，即煙兌店，又名現兌錢莊、門市錢莊、煙紙錢莊，專做另兌生意並兼賣煙紙日用雜貨。
上海錢莊是在什麽時候產生的，曆來有種種說法。大約二百多年前，在南市最初出現一批錢攤，僅營兌換業務，因當時南市已成為城鄉貨物集散地和有多種貨幣流通使用，後由錢攤逐步固定為錢店。太平天國軍隊東進蘇杭時，上海南市商業遷入租界，北市尤為繁盛，不少錢莊北遷。光緒初年，上海錢莊已自成行業，有匯劃莊105家，南市42家，北市63家。其同業公會設在“內園”，為南北市錢行的總公所，後稱錢業公會，與銀行公會並立，延續到民國時期。
錢莊因投資者和經理的籍貫不同，形成錢莊中地區性幫別，上海有紹興幫、寧波幫、蘇州(洞庭山)幫、鬆江幫、浙江南潯幫、鎮揚幫、安徽幫及本幫(上海幫)等九個幫別。其中紹興和寧波幫勢力最大。據1932年統計：在今上海黃浦區內64家錢莊中，紹興幫占51.4%,寧波幫占22.2%。尤其是紹興幫，當北方票號盛行時，其力量能阻止北方票號勢力越過長江。
從以下幾項業務活動，可看出錢莊對全國和上海金融市場的影響：
(1)錢莊操縱上海的貨幣兌換。民國時期，上海已是全國金融中心和商業中心，對內地交易往來頻繁，匯劃、換算、洋厘、銀拆、申票等等營業項目，均占優勢，使上海錢莊利用複雜難測的兌換內容，從中盤剝漁利，從而壟斷兌換市場。
(2)上海錢莊在外商華商之間，以莊票為經營進出口貿易的紐帶，莊票如同現金，是早期外國銀行惟一認可的中國票據。在外國銀行貨款調控支持和洋行買辦牽線下，擔任買辦性開路工作，成為外國銀行向中國內地滲透的工具。
(3)有左右上海商界的力量。錢莊與商家關係密切，通過存、放、匯、發行莊票和兌換業務，對商家融通資金，調劑頭寸，清算賬務，使其得以靈活周轉，持續營運，對溝通上海與內地的金融關係和商業關係尤為密切，所以錢莊已成為控製上海商界的一個重要因素。
(4)錢莊在戰亂和通貨不穩的過程中，不斷投機倒賣，企圖牟取暴利，往往在中外銀行收縮放款及銀根奇緊聲中，發生倒賬風潮，商家虧欠錢莊巨款無法償還，形成大批呆賬，從而影響有些錢莊倒閉。這種情況不斷發生，其影響很大的，如貼票風潮、橡皮風潮，民國十年的信(托)交(易所)風潮，民國二十四年的金融風潮，等等。震驚全國，波及工商各界，使很多人上當受騙，損失慘重。
