2013年06月23日
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工程師出身的高橋研一，借著日本拉麵連鎖生意，搖身成為上市公司日本食品的老板。（葉振忠攝）
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財經特稿
根據萬事達最近對本區域消費者進行的飲食花費調查顯示，新加坡人去年平均每月刷卡262美元
（約322新元）在用餐上，是東南亞每月餐飲花費最高的國家，顯示國人對美食的熱衷。
在各類美食當中，日本拉麵必然是國人熱愛的美食之一。近年來，本地日本拉麵店數量暴增，小小彈丸之地估計有超過60家拉麵店互相較勁，許多知名的拉麵店外更是大排長龍，形成拉麵熱潮景觀。
經營味千拉麵連鎖餐廳的日本食品控股總裁高橋研一，便借著日本拉麵在本地掀起的熱潮，從日本企業的工程師，搖身一變成為上市公司老板。
周日下午時分，來到萊佛士城的拉麵店“麵屋武藏”，已見到店外排著長長人龍。進到店裏，也是坐滿了人，服務員一邊熱情地以日本話喊著：“歡迎光臨。”，一邊忙著招待客人和端菜上桌。
這樣熱鬧的情景，在過去也許很罕見，但現在本地拉麵熱潮掀起，這種拉麵店外大排長龍的情景已變得很平常。
日本拉麵人氣高漲，或許說明以經營味千拉麵（Ajisen）連鎖餐廳為主的日本食品控股（Japan Foods Holding），其盈利為何如此升高，從2008年的1850萬元增加至2012年的4390萬元，增幅一倍多，年均複合增長率（CAGR）達24.8％。
連日本食品執行主席兼總裁高橋研一（Takahashi Kenichi）也對拉麵在獅城大受歡迎的現象感到意外。
他興奮地說：“太意想不到了……我既沒想到這幾年會有這麽多知名拉麵店進駐新加坡，更沒想過本地人會對拉麵如此瘋狂和講究，願意排隊等著吃美味拉麵。這股拉麵熱潮的確推動了日本食品的業務增長。”
現年57歲的高橋研一，可說是本地拉麵熱潮的推動者。他於1997年在白沙浮廣場開設首家味千拉麵店，成為首個將正宗日本拉麵專賣店引進本地的餐飲業者。味千在本地的成功經營，也促成拉麵從此在新加坡普遍起來。
除了味千拉麵以外，高橋研一公司旗下其他品牌的日本餐館，還包括了味亭（Aji Tei）、波天久屋台（Botejyu）、家族亭（Kazokutei）和日式美食鎮（Japanese Gourmet Town）等。
個性開朗且直率的高橋研一，談起創立公司的起起落落時總是開懷大笑，即使是說到人生所遭遇的挫折或不如意的事，他也隻是輕輕地揮著手說：“哈，我並沒有太多”，展現他豁達和積極的一麵。
放棄高薪工作轉行賣拉麵
而在訪談過程中，他最常說的一句話就是“意想不到”——因為他從沒想過出身工程師，從未有過烹飪或企業經驗的他，竟然有一天會成功地進軍本地飲食業，成為今天的上市公司老板。
高橋研一出生於日本東京一帶，畢業自日本上智大學機械工程係，之後加入日本先鋒公司（Pioneer Corporation）擔任工程師。上世紀90年代，他被公司派駐到新加坡擔任總經理，負責DVD光碟研發工作。
然而旅居新加坡四年後，高橋研一於1997年在事業巔峰時期，毅然辭去工作，自己獨資經營起味千拉麵店的連鎖生意。
談起轉換跑道進入飲食業的決定，高橋研一表示，當時旅居本地的日本人相當多，也有好些日本餐館，但就少了拉麵專賣店。作為美食愛好者，高橋研一認為拉麵專門店具有發展潛能，便決定自己創業。
他笑說：“我父親雖然也經營小生意，不過當他知道我放棄高薪的工程師，改當拉麵店老板，他也覺得很意外，還說我是瘋了。”
由於本身並無烹飪經驗，高橋研一在業內人士的穿針引線下，獲得了香港味千拉麵授權，將味千拉麵引進新加坡。
他坦言，當時大多數本地人仍對拉麵不太熟悉，不過當他到剛在香港開業不久的味千拉麵店考察時，看到店外排著長長人龍，生意相當好，令他對拉麵前景有 了信心，心想：“若香港人也能接受拉麵，飲食習慣跟香港人接近的新加坡人，應該也能接受吧！”於是他投入近40萬元開設了他第一家拉麵店。
顧客以為拉麵是叻沙
可是沒想到拉麵店開了不久，高橋研一就碰上1997年亞洲金融風暴，市道不景影響了他的餐館生意。此外，味千拉麵剛進駐新加坡時，並未引起太多人注意，一些顧客也不清楚拉麵是什麽。
曾經，高橋研一碰過顧客以為拉麵的濃湯是放了椰漿，覺得拉麵就像是叻沙，於是他得站在店外，向路過的顧客解釋何謂拉麵，跟現在國人對拉麵趨之若鶩，甚至熟悉不同地區拉麵口味的情景相去甚遠。
為了減緩成本壓力，同時加強餐飲素質，一向來不懂烹飪的高橋研一，也走入了廚房，每天泡在廚房中親自主持廚務，負責洗菜、切肉和熬湯等工作，即使有空檔也會到街上派傳單。
高橋研一表示，當時他是一個“無薪老板”，每月店裏的營收都先拿去還店租、裝修貸款和員工薪水，剩下來的錢根本沒多少。
問他是否想過把拉麵店關了，他很坦白地說：“當然想過，而且認真想了好幾次。不過每當我辛苦難捱時，我身邊很多人仍支持我，常常給我一些寬限時間，讓我一次次地撐了過去……”
回想往事，高橋研一也不禁搖頭笑了笑，表示自己也難以想象他是怎麽挨過創業初期的艱辛風雨。
經過約三年的努力不懈，高橋研一的拉麵店生意逐漸有起色，他也開始將味千拉麵的連鎖生意擴展到高島屋和中峇魯廣場等其他市區購物商場。
進駐鄰裏商場成事業轉捩點
不過對高橋研一而言，他的事業最大轉捩點卻是2003年沙斯暴發時，將味千拉麵帶入淡濱尼購物中心、百匯廣場和碧山第8站等鄰裏購物商場。
高橋研一表示，餐館生意要好，餐飲水平固然重要，但餐館地點也同樣重要。隻不過經濟景氣時，餐飲同行都想開新店，很難爭取到較受歡迎的商店地段；經 濟不景時，同行則不敢開新店。而他就是抓緊時機，看準鄰裏地區對高素質美食的需求，取得鄰裏購物商場較不錯的地點，積極擴展拉麵業務。
在高橋研一眼中，人生猶如熱騰騰的拉麵，想做什麽就應果敢去嚐試，趁熱大快朵頤一番，別左顧右盼等到機會流失，到時麵食已冷也難以下咽了。
危機也是商機
高橋研一還笑說，危機有時也是商機，像他個人事業的突破點便都碰上了金融危機。“我在1997年亞洲金融風暴時期創業開店，2003沙斯危機時期擴展營運、還在2009年雷曼兄弟破產不久，選擇將公司掛牌上市。”
說到上市緣由，高橋研一表示，盡管味千拉麵為公司帶來成功，但若公司要持續發展，就不能滿足於現狀，必須尋找新品牌、新概念，同時進軍新領域。
他也指出，本地餐飲業約2008年時迅速發展，除了有許多創新的餐館經營概念，不少著名餐館品牌也進駐新加坡，餐飲業內競爭越來越激烈，因此公司必須通過上市資金作進一步擴展，以加強其競爭優勢。
日本食品在2009年2月在新加坡交易所凱利板上市，以每股0.20元配售1350萬股，共籌集約120萬元資金。目前，它的股價約0.56元，五年來上漲接近兩倍。
集團也在5月底公布集團全年業績，營收上漲9.3％至6130萬元，創下集團營收新高，此外，集團淨利上漲72.3％至640萬元，毛利率也從78.3％上升至80.1%，表現相當亮眼。
日本食品至今代理超過10個餐飲品牌，在東南亞共擁有50多家餐館。
展望未來，高橋研一表示，本地市場方麵，由於麵對勞動人力短缺、租金高漲和餐飲業競爭激烈等因素，營運環境將持續充滿挑戰。不過在國外市場方麵，公司在馬來西亞、印度尼西亞、越南、香港和中國等地的業務擴展計劃都取得長足進步。
他說：“吃在新加坡是很重要的，除了拉麵外，我會繼續引進更多其他日本美食來滿足本地人的味蕾，同時也會將本地這股拉麵熱潮延燒至其他地區。”
日本老字號餐飲店也麵對成本問題
為了引進更多餐飲名店品牌，高橋研一經常回到日本考察當地餐飲市場，對日本餐飲業相當熟悉。
他表示，日本許多城市的老字號餐飲名店還是不少，不過近年來也跟新加坡一樣，麵對因成本問題導致水準下降，或難以找到年輕人加入以傳承老店獨門廚藝等問題。
他感慨地說：“日本一些年輕人跟新加坡年輕人一樣，都覺得當廚師工作時間長，工作環境又欠佳，不願到餐館去打工，使許多餐館很難找到人手……”
他認為，這個問題已不僅是新加坡或日本餐飲業麵對的問題，更似乎成了全球趨勢，反映出現今年輕人缺乏刻苦耐勞精神。
