劉備與牽招是刎頸之交的生死朋友，一起在八大胡同行走，後來又同在袁紹處共事，沒能讓牽招跟隨自己，是劉備的一個重大失誤，以至於牽招後來成為蜀漢難以對付的對手。
牽招本來是袁紹的冀州督軍從事，主要職責是掌管烏桓派來支持袁紹的騎兵隊伍。袁紹死後，牽招繼續留在袁尚身邊。曹操包圍鄴城時，袁尚派牽招到上黨（今山西省長治市）去督辦軍糧。牽招還沒回來，袁尚已經失敗逃亡。牽招認為並州左有恒山，右有黃河，擁兵五萬，北邊有強大的胡人，進可攻，退可守，就去勸高幹把袁尚迎接到並州，聯合起來等待時局的變化。高幹此時已經準備投降曹操，不但不用牽招的計策，反而想加害牽招。牽招知道後從小路逃跑。因為道路阻塞牽招回不了袁尚那裏，隻好投降曹操，曹操辟召他為從事。
因為牽招長期統領烏桓騎兵，了解烏桓人的習性，有和烏桓人打交道的經驗，牽招趕到柳城時，正好趕上峭王支援袁譚的五千騎兵整裝待發。而自稱平州牧的遼東太守公孫康此時也派遣使者韓忠攜帶單於印綬來送給峭王。峭王就召集所屬各部落酋長開會商討決定投靠袁、曹、公孫哪一方。
峭王問牽招：“以前袁公說受天子之命，假我為單於；如今曹公又說要重新啟奏天子，封我為真單於；而遼東公孫康帶著單於印綬來封我。究竟哪家才是正宗？”牽招回答說：“以前袁公是承製封拜，但是中間出了差錯，天子命曹公取而代之。曹公說要啟奏天子，拜你為真單於，這是正宗。遼東隻是下屬的一個郡，哪裏有什麽資格封拜你啊？”韓忠聽牽招貶損遼東，立即辯解反駁說：“我遼東在滄海之東，擁兵百萬，又有扶餘、濊貊等族眾可以利用；當今之勢，強者為大，曹操又憑什麽可以獨自成為正宗呢？”牽招嗬斥韓忠說：“曹公允恭明哲，擁戴天子，以武力討伐叛亂，以德行柔服四方，安寧天下，你們君臣頑劣囂張，依恃道路險峻，地方偏遠，背違王命，想擅自封拜，侮辱玩弄國家神器，本來應當受到屠戮的，還敢在這裏詆毀曹公？”說完起身按住韓忠的頭在地上撞擊，拔出刀來要殺韓忠。峭王嚇得驚慌失措，光腳起身跑過來抱住牽招，救了韓忠。旁邊的人都大驚失色。
牽招這才回到原位坐下，慢慢地為峭王等人講說利弊得失，成敗之道，取禍還是得福的關係。在座的人全都退下坐席跪伏在地上恭敬地聆聽。聽完後就遣返韓忠，解散已經披掛裝備好的騎兵。智勇雙全的牽招憑借一人之力消除了烏桓騎兵對曹操的威脅。
五胡亂華的起始在東漢末年就十分清楚，在北方邊境生活的牽招十分清楚，這些低端人口，不可能強迫驅除，如果沒有人妥善的管理就會禍害文明發達的中原人口。從小和劉備一起長大的知道劉備整天吹牛，夢想的就是當老大，做皇帝，換衣服，睡女人，根本不在乎平民百姓的生計，國家領土的完整統一。有機會隻會窩裏鬥，搞摩擦，鼓動內戰，活脫脫的攘外必先安內，殺的都是中國人。所以有民族氣節的牽招根本不會考慮跟隨影帝劉備。
