1894年（光緒二十年）中日甲午戰爭爆發後，袁世凱接手「定武軍」，在天津小站訓練部隊（人稱「小站練兵」），改為「新建陸軍」，一切依照德國與日本的製度，由德國人為主的洋人監督，更把規模擴至七千士兵，參照德國陸軍製度進行編製，並分立警、步、馬、砲、工、輜等兵科。之後，被編為武衛軍“前後左右中”五路中的武衛右軍，跟隨袁世凱到山東去鎮壓義和團運動。在那裏，袁世凱將三十四營舊軍改編，命名為「武衛右軍先鋒隊」，令武衛右軍擴大至兩萬餘人。
新建陸軍被編為武衛右軍，跟武衛左、前、後、中，通於歸屬總督榮祿管轄。
第一鎮統製先後為鳳山、何宗蓮；
第二鎮統製先後為王英楷、張懷芝；馬龍標
第三鎮統製先後為段祺瑞、曹錕；
第四鎮統製為吳鳳嶺；
第五鎮統製先後為吳長純、張永成；
第六鎮統製先後為王士珍、趙國賢、段祺瑞, 吳祿貞。
袁世凱在小站練兵以德軍為藍本，製訂了一整套近代陸軍的招募製度、組織編製製度、軍官任用和培養製度、訓練和教育製度、糧餉製度等內容的建軍方案，基本上摒棄了八旗、綠營和湘軍、淮軍的舊製。在軍事裝備上，袁世凱注重武器裝備的近代化和標準化，采用西方的先進技術，強調實施新法訓練的嚴格性。袁世凱普魯士風格曲調的《大帥練兵歌》，後來逐漸演變為中國人民解放軍的《三大紀律八項注意》。小站練兵培養了一大批近代新軍事人才，加快了舊軍隊的淘汰速度，對中國地區軍隊的近代化產生了非常重要的影響。 清廷簽訂《辛醜條約》後，決心推行新政，進行軍事改革。光緒二十九年十月成立總理練兵處，並令各省成立督練公所，負責訓練新軍；並且裁減原有的舊軍(防軍、練軍、綠營)，剩下的精選若幹營為常備、後備軍及巡警營(即憲兵)。清政府原訂計畫以北洋新軍為中央軍、各省的新軍為地方軍，一共在全國編練三十六鎮新軍；到清朝覆亡的時候，全國已練成新軍十六鎮和十六個混成協(一說為十四個鎮﹑十八個混成協)，其中裝備與訓練為袁世凱的北洋六鎮為最佳，遍佈直隸、山東與東北。
1905年2月28日，袁世凱等奏請統一全國新軍番號，提出“以陸軍編號通國一貫，脈絡相連”，並呈請將“所有常備軍各鎮擬即一律改為陸軍各鎮，以符名實而遵定製”。即全國各鎮統一數字番號。新的陸軍營製在北洋常備軍營製的基礎上略加變化而來，一鎮計步、馬、炮、工、輜共二十營，與日本師團的組織相似。第一批即以北洋、京旗兩支常備軍改編為北洋六鎮。
1907年陸軍部擬訂了全國編練三十六鎮的計劃.1911年清亡時，共計成立十四個鎮、十六個混成協、禁衛軍2協，以及幾個獨立標、營。新軍采取的是省區＋番號的方式，如第一鎮是“近畿陸軍第一鎮”，第八鎮是“湖北陸軍第八鎮”（不是湖北地方部隊，仍屬中央國防軍係列）等。主要軍官由袁世凱親友、北洋武備學堂畢業生和淮軍舊部組成。編製機構及其人員：
參謀營務處總辦：徐世昌，河南衛輝人
參謀營務處及兵官學堂監督：江朝宗，安徽旌德人
督操營務處總辦兼步兵學堂監督：馮國璋，直隸河間人
督操營務處提調：段芝貴，安徽合肥人
步隊左翼翼長兼第一營統帶：薑桂題，安徽亳州人
步隊右翼第二營統帶：吳長純，安徽廬江人
步隊右翼第三營後隊：雷震春，安徽宿州人
馬隊第一營後隊隊官：吳鳳嶺，袁世凱家傭人之子，從小在袁家長大
炮兵營統帶兼炮兵學堂監督：段祺瑞，安徽合肥人
炮隊第一營管帶：張懷芝，山東東阿人
工程營統帶兼講武堂總教習：王士珍，直隸正定人
工程營統帶兼行營中軍：張勳，江西奉新人
學兵營統帶兼督操營務處提調：曹錕，直隸天津人
基層軍官：王英楷、張永成、趙國賢、何宗蓮、李純、陳光遠、李厚基、王占元、盧永祥、王汝賢、楊善德、田中玉、鮑貴卿、陸建章、鍾麟同、馬龍標、孟恩遠等。馮玉祥任第40協第80標第三營管帶。
在組建和訓練新軍的時候，一些開明地方大員如張之洞、端方等，注重招收有文化的青年入伍，和招收留學生任軍官如蔡鍔、閻錫山、許崇智等，這些知識青年讀過書見識廣，敢於持有不同政見，不同於舊軍官兵愚昧效忠皇權。同時革命黨人如黃興、宋教仁等注重開展兵運，秘密向新軍中輸送革命分子，如吳祿貞、趙聲、孫武等。這些軍內革命黨人待命伺機發動起義。
1911年武昌首義是新軍起義，然後響應的陝西、湖南二省，是新軍起義。接下來江西、安徽、江蘇、浙江、福建、山西、四川、雲南、貴州等地也是新軍起義。除上海、廣東、廣西辛亥革命起義是以民軍商團為主之外，其他各地起義均為新軍起義為主。辛亥革命也可以說是一場規模空前的新軍大起義。
不難看出，辛亥革命和民國舞台的實權人物都出在這批人中。
新軍是新上台的光緒為了擺脫慈禧的控製而采用的新一代軍人，重用了包括袁世凱等新人為自己站台，結果這股新的勢力順流而上，成為推翻清王朝的主力軍。如果沒有新軍，也就沒有袁世凱，清王朝靠著舊軍(防軍、練軍、綠營），縱然腐敗，再堅持五十年應該沒啥問題，為啥？中國老百姓本分老實，槍杆子裏麵出政權，槍掌握人家手裏，孫大炮也是幹著急沒辦法。
從光緒，袁世凱，到曹錕，段祺瑞，到馮玉祥和張作霖的個代的軍頭們都自以為做了領導就掌控了一切，其實卻一個個的被推翻，真正掌握槍杆子的大兵們才是後來的主人。憑什麽你是老大，那世道誰不想當老大。
