揚州這地方處江淮要衝，水道發達，交通便利。古運河，長江在此交叉而過，形成了揚州獨有的水土溫軟的特點。明清之際，揚州鹽業是朝廷的主要經濟命脈，揚州鹽商，富可敵國。大把大把的銀子堆在家裏，已經想不出用什麽法子來花掉了。衣食住行樣樣精致，任憑怎樣變化，已無新意。
揚州鹽商們對於美女嬌娃，自然有著非同一般的興趣。手中有大把的銀子，什麽樣的美人不能據為已有！鹽商們腦滿腸肥，大腹便便，家奴偏偏又不諳事理，盡管找來的女子一個個眉清目秀，豔美無比，但她們豐乳肥臀，身體強壯，鹽商們對此早已有了厭倦，他們再也提不起興致了。他們的審美觀念發生了急劇變化。他們迫切需要一種瘦小柔弱的女子來慰藉自已肥碩的軀體，來證明自已生理上日益衰退的某種功能。於是揚州城裏漸漸刮起了一股以瘦為美的怪風。瘦，作為美的一種表現形式，並無過錯。隻是一些平常無人問津的瘦小女子，頃刻間竟然奇貨可居，倒是讓人大出意外。不管怎樣，養瘦女子能賺大錢，這已成為事實。
家中養著的這些瘦弱女子何以被稱為瘦馬，查閱史書，亦無確切的記載。從揚州人至今還在口頭流傳的一句俗語中，漸漸悟出了關於瘦馬的原始含義。揚州人娶媳婦，口頭語是：娶馬，或娶馬馬。娶馬二字，即由清初揚州流傳的瘦馬一詞演化而來。這是一個對揚州女性帶有侮辱性的詞語，意為可以對女性任意摧殘和蹂躪，如同役使淩虐弱小的馬匹一般。瘦馬的出現，完全是鹽商們變態的心裏需要。於是，揚州出現了專門養瘦馬的地方。揚州城裏和周邊農村那些衣食無著的貧寒人家，不得不賣掉自已生養的本來就瘦弱的女兒，去充當瘦馬，來度過那些窘困無助的日子。
買了五六個女子回來，就開始養瘦馬。養者，即調教。光有形體瘦弱，這還不夠。瘦馬的舉止投足，一顰一笑，都必須嚴格符合鹽商的審美趣味。譬如走路，要輕，不可發出響聲；譬如眼神，要學會含情脈脈地偷看，等等。這樣養出來的瘦馬，賣得快，價錢也好。當時揚州城裏，竟有數百人如同牲口販子一樣，做著瘦馬買賣。這些人中，有牙婆，即媒婆一類賣嘴牽線的人，這倒罷了，居然還有駔儈。這真是揚州女性的奇恥大辱。駔儈，是專門說合牲口交易的中間商。他們做牲口賺不了錢，就來做瘦馬生意，而且這種瘦馬買賣，行情看好，利潤頗豐。如果哪位商賈要買瘦馬的消息一經傳出，這些牙婆，駔儈便會盯上買主，如同蒼蠅附膻，撩撲不去。
買主在這些牙婆和駔儈的如簧巧舌鼓動之後，便同意去看看，此為選瘦馬。我有幸能在今天看到世界上一輪又一輪的選美比賽。據說這些選美比賽難度頗大，國內也經常舉辦諸如此類的選美比賽，其選撥程序非常嚴格，一批又一批的選美小姐無不失望而歸。但是，這種選美與清初揚州出現的選瘦馬相比，其嚴格程度可謂是小巫見大巫了。張岱這樣寫道：
……至瘦馬家。坐定。進茶。牙婆扶瘦馬出。
曰：“姑娘拜客。” 下拜。
曰：“姑娘往上走。” 走。
曰：“姑娘轉身。” 轉身向明立，麵出。
曰：“姑娘借手瞧瞧。” 盡褫其袂，手出，臂出，膚亦出。
曰：“姑娘瞧瞧相公。” 轉眼偷覷，眼出。
曰：“姑娘幾歲了？” 曰幾歲，聲出。
曰：“姑娘再走走。” 以手拉其裙，趾出。然看趾有法……
張岱接著介紹了鑒定小腳的辦法，以及詳細挑選，付費，送貨上門的一係列過程。這段選瘦馬的細節描寫，語言簡潔，明了，分明是一段無需任何更改的精彩劇作，畫麵栩栩如生，如一出戲劇，正在眼前上演。瘦馬的麵，手，臂，膚，眼，聲，趾等一一看遍，隻剩下沒有脫去這些弱小女子的衣裙了。這是誰都不曾想到的事，名揚天下的揚州美女，竟是這樣產生的。讀到這裏，我忽然想起我曾在北方農村集市上看到的一幕景象。北方鄉村逢集，都有專門的牲口交易場所。那些牲口販子非常在行，常常用手去翻開騾子和馬匹的嘴，看看牙齒，便可斷定此牲口能否成交，價值幾何。
那些落選的瘦馬，情形更為淒慘。她們無家可歸，被賣入風月場所。每天傍晚，她們塗脂抹粉，打扮妖冶，出入巷口，遊離於茶樓酒肆門前，謂之“站關”。燈前月下，麵色蒼白，已無人樣。這些“站關”的可憐瘦馬，有的直至夜間都找不到主顧。最後黯然離去。張岱寫道：
夜分，不得不去，悄然暗摸如鬼。見老鴇，受餓，受笞，俱不可知矣。
揚州瘦馬這種咄咄怪事，發生在曆史上有名的康乾盛世，發生在被譽為富甲天下的揚州。這是被我們遺忘了的一處暗無天日的角落；這是一頁塵封的血淚史；這是一段淒清悲涼的故事。我常常有個疑問：我們是不是這樣經常地，不知不覺地，甚至習以為常地被一種所謂的繁華和富庶的假象，如同彩色泡泡似的迷惑了自已的雙眼？譬如有誰注意過康乾盛世裏竟然還有揚州瘦馬存在？有誰注意過滾滾紅塵中人格和靈魂蕩然無存的那些瘦小無助的身影？有誰聽到過揚州美女歡笑背後在黑暗裏屈辱辛酸的哭泣？難道，社會在物質極大富足的同時，總會無可避免地出現一些被視為草芥的弱小靈魂，在我們看不見的地方，在那些陰暗的角落裏痛苦地呻吟？
摘自朱千華 揚州瘦馬
