漢光武帝劉秀，在中國曆史上可算得是個典型的成功人物，史書上對他評價很高,通常是讚不絕口。但是他的成長曆程，卻是很有意思和出人意料的。劉秀是漢高祖劉邦的九世孫，漢景帝的兒子長沙定王是他的六世祖。祖上顯赫，但一代不如一代，到了劉秀這一輩，已淪落為南陽的一般的平民了。劉秀應該是個身形修長、容貌俊美的老實人，九歲即失去父母，由叔父撫養成人，年輕時曾到長安讀書，做過幾年的太學生。因為經濟條件不好，他和同學集錢買驢，再由仆人牽著替人裝運貨物賺點小錢。回到老家後，種田賣穀，平時隻是埋頭務農，處處小心謹慎，不問他事。曾被哥哥劉縯取笑為胸無大誌，是個隻知“事田業”種田漢，根本不會有大出息的了。這時的劉秀，人生的最高理想恐怕也不過是做一個地主或鄉紳之類，與一般的農家子弟相比，沒什麽特別的地方。公元22年，劉秀到苑城賣穀，做投機倒把生意，生意失敗，又被朋友李通等一番鼓動，於是跟長兄劉縯一起舉兵造反，時年二十八歲。眾所周知，造反當然有極大的危險了，開始劉縯想幹，家族子弟紛紛隱藏躲避，稱“伯升（劉縯的字）殺我”。等一向小心謹慎的劉秀居然也穿起了將軍服，去造反“革命”了，人們大驚曰：“謹厚者亦複為之！”可見出乎意外至極了。劉秀造了反，還當了將軍，但這時，他的理想好像還是不很遠大。在戰鬥之餘，他曾發出一句有名的感歎: “仕臣當作執金吾，娶妻當作陰麗華！”執金吾，隻是當時的一個軍職，大至相當於首都衛戍司令，車騎儀仗很是威風，地位卻不是最高；陰麗華，則是家鄉附近新野縣的一位美女，出身也不高貴，小家碧玉而已。造反已有時日，而他的人生理想也不過如此。高官厚祿、金錢美女，得而足以，別無他求了。但這個時候的劉秀隻是個毫不起眼的普通軍官了，在別人眼裏沒有任何足以顯現的地方，恐怕當個執金吾也是很不容易實現的了。誰又會知道他會去深刻的改變曆史，創造一個時代，成就一番包括自己也不能想象的宏大霸業的呢？
公元23年正月，一場改變劉秀誌向的大戰終於來臨了。當時，更始帝劉玄的綠林軍準備打下宛城作為都城，以此為根據地。劉秀當時作為更始朝的一名將軍，為了保障圍城義軍的側翼，率兵進攻昆陽等地。而王莽正欲一舉剿滅起義軍，遂命大司空王邑、大司徒王尋征發各郡兵四十二萬前來剿滅義軍。這支部隊號稱百萬，聲勢浩大，一路向昆陽小城湧來。。對於正在圍攻宛城的綠林軍來說，昆陽是唯一的屏障，如果有失，義軍就會受到內外夾攻，整個形勢就會急轉直下。堅守昆陽，待到宛城一下，就全盤皆活，否則就是一盤死棋。因此位於今河南葉縣北的昆水北岸的小城昆陽一時就成了焦點。當時王邑軍加嚴尤軍，將近五十萬，而昆陽守軍才八、九千人， 麵對如此龐大的敵人，昆陽守將中一些人動搖起來，主張放棄昆陽，分散開去，各守故地，待機再舉。一時人心動搖，形勢危急。關鍵時刻，劉秀力排眾議，主張堅守昆陽。他認為拚命抵抗，昆陽城雖小而堅，尚有保全的希望，若分散各地，勢必被敵人各個擊破，難以保全。況且宛城尚未攻下，而且昆陽失守，那麽圍宛之義軍也將被敵殲滅。劉秀的話，說服了各位守將，他們以劉秀為首，擬定了堅守昆陽，外求援兵，伺機擊擊，夾攻莽軍的作戰計劃。並決定由王鳳和王常守城，劉秀隻率十三騎連夜突圍前去定陵、邱城等地調集援軍。
王莽軍統帥王邑看著自己的大軍，十分自得，這小小的城池那在眼中。圍城已畢，立刻攻城，城中義軍一次次地打退敵人的進攻，一天不到，昆陽城下屍積如山，而昆陽城堅如磐石，屹立不動。劉秀等人到了定陵、郾城。那兒的守將卻都貪戀財物和地盤，不願出兵，劉秀大聲說道:"如果今天打敗敵人，自有珍寶無數，若為敵人敗，腦袋都沒了，要財物有什麽用處？”守將也俱是些樸實的農民，一聽此話有理，遂傾城來援。並由劉秀領精騎一千為前鋒，率先趕到昆陽城下。王莽軍忽見背後來了義軍，遂掉頭回顧。但王邑根本沒所劉秀這千把人放在眼裏，輕率地派出幾千人馬前去應戰。大敵陣前，劉秀一馬當先，揮戈衝入敵陣，將士們冒死跟進，一場廝殺，王邑的幾千人損失幹淨。初戰得勝，義軍信心大增，銳氣方盛。劉秀還故意製造了假情報，謊稱宛城已被攻下。義軍聞此消息，頓時士氣大振，人人踴躍，而莽軍士卒聽到這個消息，本來就低落的士氣，此時就更是一落千丈，皆無戰心了。 接著，劉秀從援軍中挑選精兵三千騎組成敢死隊，自己親率這三千精騎，秘密渡過昆水，出其不意地繞到莽軍側後翼，向其中軍大帳突然猛擊。王邑、王尋萬萬沒有想到兵微的義軍還敢發動進攻，一時驚慌失措。遂下令各營堅守營壘，無令不許妄動，他們倆親率中軍一萬迎戰上去。 可是這一萬倉促上陣、士氣低落的士兵，怎當得劉秀那鬥誌昂揚，抱定必死決心的三千勇士，兩軍交戰，隻見劉秀一馬當先，奮勇殺敵，敢死隊個個爭先，無不以一當百。莽軍不敵大敗，亂軍中，王尋被殺，王邑逃走。其他莽軍各部，卻因將令束縛，也不敢出來接戰。隻好眼看著前麵的莽軍被義軍擊潰、殺散。 這時昆陽城內附守軍見王莽軍大敗，遂傾城出動，向莽軍殺了過來。王莽軍群龍無首，失去控製，在義軍的內外夾擊下，開始全線動搖。正在這時天氣又逢突變，下起了大暴雨，狂風挾著電閃雷鳴，驚散了莽軍帶來出征壯威的大量猛獸，它們咆哮著在王莽軍中狂突亂奔，將莽軍衝得亂七八糟，數十萬莽軍終於全線崩潰，士卒們自相踐踏，死者不計其數，潰退的下來部隊在渡昆水時又逢因暴雨河水猛漲，被淹死者不計其數。這一仗下來，大量的軍仗物資損失貽盡，近50萬大軍僅數千人逃回洛陽。新軍的主力的潰散，使得王莽的新朝從此一蹶不振，滅亡的日子也就到來了。
劉秀指揮的昆陽大戰，是曆史上著名的以少勝多的經典戰役之一。有的史書上說此戰是比赤壁和淝水之戰更為懸殊，更經典的戰例了。此戰中，劉秀充分展示出他自己智勇雙全的軍事才華。在近五十萬大軍壓境的不利形勢下，他鎮定自若，冷靜分析，準確判斷，馬上安撫軍心，打消將領們打算逃跑避戰的情緒。及時地作出堅守昆陽，等待外援，內外夾擊的策略。並且他利用王尋、王邑傲慢輕敵的思想，以很少的兵力，直接打擊敵軍的中堅，給敵軍造成極大的混亂，這些都體現出劉秀在用兵上的果敢與明智。在戰鬥中，劉秀還表現出勇猛善戰的英雄氣概。他敢於率極少的人馬衝出重圍，爭取救兵。在決戰開始後，他身先士卒，勇敢衝殺，大敗新軍騎兵，提升漢軍的士氣。在發動總攻的時候，又是他親率敢死隊，衝擊新軍大營，擔負消滅敵軍中堅的任務。這都是昆陽大戰中勝利舉足輕重的原因和工作，卻由劉秀一個心無大誌勤於種田的鄉下漢全部做到了，
劉秀一戰成名，不僅在義軍眾將中嶄露頭角，得到廣大士兵的愛戴，勝利的經曆也使他形成了對自己的信心和重新認識，終於開始樹立起自己問鼎霸業的勃勃雄心了。日後劉秀受命隻身匹馬入河北，短短幾年就收服數十萬眾，不但與更始帝分庭抗禮，還具備了與各路群雄逐鹿中原的強大實力，並最終蕩平四方，恢複漢室江山，使自己成為東漢的開國君主了。所以，個人的人生誌向的確立都是不同的了，有人剛開始立的誌向很高，實現不了後才慢慢降低；有人剛開始時沒有什麽誌向，後來卻隨著形勢的發展，誌向越來越宏大高遠。因此，人生的理想應該是個不斷演進的過程，是通過具體的事件來不斷推動前行了。從這個角度來看，我們今天是很難說的清，到底是劉秀成就了昆陽大戰，還是昆陽大戰成就了劉秀了。
